Lando Norris conquistou a pole à frente do companheiro de equipe Oscar Piastri, garantindo a primeira fila da McLaren no Grande Prêmio da Austrália, que abriu a temporada, depois que o suposto desafio da Ferrari fracassou espetacularmente.
A confortável margem de 0,385s sobre o pelotão veio apesar de uma série de primeiras voltas arrasadora das estrelas da McLaren. Norris teve seu primeiro tempo deletado por exceder os limites da pista, enquanto Piastri registrou um tempo não representativo após sair da penúltima curva.
Foi o convite que Max Verstappen precisava para conquistar a pole provisória, tendo liderado a classificação nos dois últimos Grandes Prêmios em Albert Park. Mas a disputa pela pole da Red Bull Racing era uma miragem. A McLaren tinha ritmo mais do que suficiente para superar o holandês.
Piastri foi o primeiro a cruzar a linha de chegada, superando Verstappen por 0,301s. Norris, que liderou o Q1 e o Q2, avançou rapidamente para conquistar a pole position por 0,084s.
“É a maneira perfeita de começar o ano”, disse o britânico. “Hoje houve uma pequena briga entre mim e o Oscar, e foi difícil.
Eu sabia que na segunda volta você estaria em uma posição difícil — você precisa correr muitos riscos, mas também precisa garantir que a volta seja perfeita. Consegui, então estou muito feliz.
“Parabéns à equipe. Todos na McLaren fizeram um trabalho incrível para continuar onde estávamos no final da temporada passada, com uma dobradinha.”
Piastri ficou satisfeito por estar na primeira fila, satisfeito por sua temporada ter começado com o pé direito.
“É ótimo começar o ano na primeira fila”, disse ele. “Só uma posição atrás do que eu gostaria!”
“Acho que é um ótimo começo de ano, e é ótimo ter a equipe na primeira fila. É o início de uma longa temporada, então estou muito feliz com um começo sólido.”
A volta de Verstappen foi rápida o suficiente para garantir um improvável terceiro lugar, um dia depois de a Red Bull Racing parecer pronta para começar o ano lutando com um carro teimoso.
“Ontem foi bem difícil, então estar em P3 hoje é uma boa opção”, disse ele.
George Russell terminou em quarto pela Mercedes, mas o britânico ficou a 0,45s do ritmo e nunca chegou a brigar pela pole position. Mas a marca alemã esteve pelo menos mais perto do alvo do que a Ferrari, que caiu para um horrível sétimo e oitavo lugar no grid um dia depois de parecer favorita à pole.
Charles Leclerc largará em sétimo, 0,659s atrás do ritmo, enquanto Lewis Hamilton completou sua primeira sessão de qualificação no vermelho, 0,218s atrás de seu companheiro de equipe.
Entre a Ferrari e os líderes à frente estavam o fantástico Yuki Tsunoda, que ficou em quinto e 0,574s atrás da pole, e o excelente Alex Albon pela Williams, apenas 0,067s atrás.
Pierre Gasly ficou em nono lugar pela Alpine, à frente de Carlos Sainz na segunda Williams.
Isack Hadjar foi o estreante mais rápido na qualificação, colocando seu carro da Racing Bulls em 11º, perdendo uma vaga no Q3 por apenas 0,063s.
Os companheiros de equipe da Aston Martin, Fernando Alonso e Lance Stroll, estavam muito próximos, a pouco mais de 1s do ritmo.
Jack Doohan foi eliminado da sessão em 14º após encontrar Hamilton rodando em sua última volta rápida, forçando-o a abandonar sua última volta que, de outra forma, parecia estar no mesmo nível do esforço do companheiro de equipe Gasly, digno do Q3.
Gabriel Bortoleto sobreviveu a uma sobreviragem monstruosa na Curva 4 que lhe custou um tempo melhor, embora o novato brasileiro tenha ficado feliz em terminar a sessão ileso, mesmo que isso o tenha deixado em 15º.
Andrea Kimi Antonelli foi eliminado de sua primeira sessão de classificação de Fórmula 1 em 16º lugar, após um chute de Gabriel Bortoleto no final da corrida empurrá-lo para a zona de eliminação. O novato italiano de 18 anos sofreu danos no peitoral — a parte frontal do assoalho — que a Mercedes suspeita ter custado a ele a maior parte de sua desvantagem de meio segundo para o companheiro de equipe Russell, e que facilmente justificaria sua diferença de 0,009s para o limite do Q2.
Nico Hulkenberg ficou em 17º pela Sauber, o veterano superado pelo companheiro de equipe novato Bortoleto por 0,063s.
Liam Lawson teve um início de carreira decepcionante na Red Bull Racing, classificando-se em 18º e penúltimo entre os pilotos que marcaram tempo. O neozelandês fracassou em suas duas tentativas de tempo competitivo, primeiro saindo da pista na Curva 3 e depois abrindo caminho na penúltima curva da última volta, abandonando sem tempo suficiente para marcar outra volta.
O jornalista Chris Medland publicou que a preparação de Lawson para a qualificação foi prejudicada pela ausência no TL3 devido a um problema na unidade de potência, mas ele assumiu a responsabilidade por não maximizar as chances que tinha de progredir.
Esteban Ocon decepcionou ao ficar em 19º pela Haas, 1.235s atrás do ritmo, mas as coisas foram ainda piores para seu companheiro de equipe Oliver Bearman, que foi classificado em último com um problema na caixa de câmbio que atingiu o novato britânico imediatamente após ele entrar na pista.
“Está quebrado”, disse ele, desanimado, no caminho de volta para o pit lane, de onde nunca mais voltou.
O carro de Bearman tinha acabado de ser consertado depois de ele ter encalhado na brita da Curva 11 durante o treino final. Foi seu segundo erro no fim de semana, tendo batido nas barreiras na saída da Curva 10 no TL1, deixando-o com apenas 12 voltas em Albert Park antes da classificação.