Com o aumento da adoção de veículos elétricos, milhões de baterias em fim de vida útil serão recicladas até o início da década de 2030. O descarte inadequado dessas baterias pode contaminar o planeta com produtos químicos nocivos. É por isso que pesquisadores estão correndo para encontrar soluções para maximizar o potencial de reciclagem das baterias de veículos elétricos.
Agora, pesquisadores chineses encontraram uma maneira de reciclar quase 100% do lítio de uma bateria, segundo reportagem inicial do The Independent , citando um estudo do periódico acadêmico alemão Angewandte Chemie . Eles usaram uma técnica especial para extrair 99,99% do lítio, 97% do níquel, 92% do cobalto e 91% do manganês de uma bateria usada.
Pesquisadores afirmaram que os métodos tradicionais de extração com aminoácidos causam problemas de segurança e correm o risco de causar mais danos do que benefícios ao meio ambiente. Em vez disso, eles utilizaram uma técnica de extração chamada “lixiviação neutra”. Ela substitui os produtos químicos agressivos da reciclagem tradicional por uma solução neutra, aparentemente tornando o processo mais seguro e ecológico.
Segundo Suvrat Kothari, da revista InsideEVs, a extração de lítio, níquel, cobalto e manganês também economiza tempo, levando apenas 15 minutos. Os pesquisadores também utilizaram um aminoácido mais simples, chamado “glicina”, para extrair o lítio com mais eficiência e, em seguida, utilizaram um processo especial para evitar reações químicas adicionais. Como resultado, a possibilidade de subprodutos nocivos é minimizada. O estudo também afirma que esse processo reduz os custos de reciclagem.
O estudo foi conduzido por diversas universidades chinesas, incluindo a Universidade Centro-Sul em Changsha, a Universidade Normal de Guizhou e o Centro Nacional de Pesquisa de Engenharia de Materiais Avançados de Armazenamento de Energia.
Isso pode ser um experimento de laboratório, mas a reciclagem de baterias ainda é um recurso inexplorado que pode valer bilhões de dólares ao longo dos anos. Pode até mesmo tornar as novas baterias de veículos elétricos que usam conteúdo reciclado significativamente mais baratas. De fato, uma cláusula da Lei de Redução da Inflação qualifica baterias recicladas nos EUA como fabricadas nos EUA, tornando-as elegíveis para subsídios, independentemente do país de origem. Essa é parte da razão pela qual a indústria de reciclagem nos EUA está crescendo rapidamente.
Em agosto, o Departamento de Energia dos EUA finalizou um empréstimo de US$ 475 milhões para a empresa de reciclagem de baterias Li-Cycle para uma fábrica no interior do estado de Nova York. O DOE também concedeu um empréstimo condicional de US$ 2 bilhões à Redwood Materials , liderada pelo ex-executivo da Tesla, JB Straubel, para uma fábrica em Nevada. E a Ascend Elements também garantiu uma doação de US$ 480 milhões para construir uma fábrica no Kentucky.
Estes são apenas alguns exemplos, mas dezenas de outras usinas de reciclagem também estão em desenvolvimento. Mesmo que o financiamento para veículos elétricos seja reduzido, tarifas sobre importações sejam impostas e os créditos fiscais desapareçam, a indústria de baterias está pronta para um crescimento contínuo. Isso porque até mesmo carros a gasolina, híbridos e híbridos plug-in, precisam de baterias, além de dezenas de outras aplicações, como armazenamento de energia, robôs e drones.
Dada a força das forças de mercado, o efeito cascata provavelmente beneficiará também a indústria de veículos elétricos.