Desistir da Red Bull raramente termina bem na Fórmula 1. Aqueles que presumiram que a aquisição da fracassada equipe Jaguar no final de 2004 resultaria em fracasso aprenderam isso da maneira mais difícil, assim como Lewis Hamilton que, em seus dias mais jovens, imprudentemente descartou a Red Bull como meramente “uma empresa de bebidas versus McLaren, história da Ferrari”.
Por mais tentador que seja extrapolar a queda do ano passado, de um domínio esmagador no início para apenas duas vitórias nas últimas 14 corridas, é arriscado presumir que o Red Bull RB21 prolongará essa trajetória problemática. Em meio ao foco da semana passada no lançamento da McLaren, favorita da pré-temporada, e com Lewis Hamilton e Ferrari prestes a dominar as manchetes em torno do evento de F1 75 em Londres, na terça-feira, a discreta Red Bull aguardará silenciosamente, pronta para reconquistar o que considera seu lugar de direito no topo das corridas de Grande Prêmio.
Segundo Edd Straw, colaborador da revista Racer, há algumas grandes questões a serem respondidas para que Max Verstappen tenha o maquinário capaz de igualar o recorde pelo quinto campeonato consecutivo de pilotos. Em primeiro lugar, será que a equipe realmente se recuperou da perda de Adrian Newey, um processo que começou muito antes do anúncio de sua saída em maio passado? Ele admitiu que se sentia cada vez mais marginalizado, consequência de uma equipe técnica frustrada pelo fato de o maior nome do design da F1 inevitavelmente ter levado a maior parte do crédito pelo sucesso da equipe, que queria se destacar. Entre os motivos que ele deu para a saída no ano passado estava um comentário revelador no High Performance Podcast : “Eles precisavam mostrar que podiam fazer isso sozinhos, então pensei: ‘Bem, vamos dar a eles uma chance'”.
Newey também reconheceu problemas subjacentes no carro, mesmo durante a conquistadora temporada de 2023, na qual a Red Bull venceu 21 das 22 corridas, que o brilhantismo de Verstappen mascarou.
“Esse [problema] continuou na primeira parte de 24, mas o carro ainda era rápido o suficiente para lidar com isso”, disse Newey em uma entrevista recente à revista alemã Auto Motor und Sport . “Era algo com o qual eu estava começando a me preocupar, mas poucas pessoas na organização pareciam estar muito preocupadas. Pelo que posso ver de fora, e isso não é uma crítica, mas acho que eles, talvez por falta de experiência, continuaram na mesma direção. E o problema se tornou cada vez mais agudo, a ponto de até Max ter dificuldade para pilotar.”
A Red Bull enfrentou problemas de equilíbrio em 2023 e na primeira metade de 2024, mas teve desempenho geral suficiente para compensar – até a McLaren lançar suas atualizações em Miami. Alexander Trienitz/Motorsport Images
Newey combina a genialidade do design com um pragmatismo que pode escapar a cérebros técnicos brilhantes. Um de seus grandes pontos fortes é aceitar problemas do mundo real e tomar medidas corretivas para eliminar limitações sem se apegar demais ao caminho existente. A falha da Red Bull em levar em conta o que Newey viu, mesmo quando ele ainda estava no grupo, é uma lição sobre o valor de não arar o mesmo sulco na crença de que a filosofia supera a realidade. Havia outros problemas, incluindo uma antiga instalação de túnel de vento que o diretor da equipe, Christian Horner, gosta de apontar como uma relíquia da Guerra Fria – bem equipada internamente, mas sensível à temperatura e em processo de ser substituída por uma nova instalação –, mas Newey destaca uma fraqueza na mentalidade.
A chave para o sucesso inicial da Red Bull sob os atuais regulamentos de efeito solo a partir do início de 2022 foi um projeto de suspensão – o trabalho de Newey no Red Bull RB18 – que proporcionou um grau significativo de controle da plataforma. Esses carros precisam rodar em baixa velocidade e com relativa rigidez para criar uma força descendente significativa nos túneis de Venturi sem incorrer em problemas de sobreposição, e a Red Bull conseguiu isso brilhantemente. Aliado a um projeto de carroceria que maximizava o rebaixo do sidepod, em forte contraste com a geometria volumosa da Ferrari na época, e a complexa “topografia” do assoalho, isso lhe deu uma vantagem significativa de desempenho. Mas, à medida que o carro evoluiu e a força descendente foi adicionada, as limitações de equilíbrio se manifestaram cada vez mais em meados de 2023. Isso se estendeu para o ano seguinte.
Uma combinação dos problemas de dirigibilidade da Red Bull e da tendência desta geração de carros a apresentar subviragem em baixa velocidade e sobreviragem em alta velocidade significava que a Red Bull estava atingindo um teto de desempenho, ficando presa no turbilhão da busca por um equilíbrio viável. Em 23 e no início de 24, a Red Bull tinha uma vantagem de desempenho tão grande que isso não era um problema. Concessões podiam ser feitas para compensar isso, mas a limitação ainda existia. Rodar o carro com uma suavidade menor sacrificava significativamente a força descendente e, portanto, o desempenho, mas, à medida que os rivais se aproximavam, a Red Bull não tinha mais essa margem para jogar. E quando a McLaren apresentou sua grande atualização em Miami em maio passado, o jogo mudou.
Demorou muito para a Red Bull se conformar com a forma como sua posição aparentemente inexpugnável havia sido violada. Só em Monza, em setembro, a ficha caiu, levando a um pacote corretivo para o Grande Prêmio dos Estados Unidos em outubro, que ajudou Verstappen a vencer no Brasil e no Catar no final. A Red Bull não havia retomado o topo naquela época, mas as perdas haviam sido contidas. Crucialmente, foi a asa dianteira flexível da McLaren, que permitia uma carga frontal significativa em curvas lentas, mas usava a deflexão para recuar a asa em velocidades mais altas, que fez toda a diferença.
Afinal, sem essa flexibilidade, uma carga significativa em curvas lentas significa ainda mais em curvas mais rápidas – duplamente, considerando que a própria asa dianteira funciona em efeito solo devido à sua proximidade com o solo. Portanto, um carro com uma dianteira forte em baixa velocidade terá problemas com a frente presa em terrenos rápidos e a traseira sem aderência suficiente para equilibrar. A Red Bull acabou tendo grandes dificuldades para alcançar um equilíbrio viável. A McLaren, por sua vez, conseguiu rodar com baixa carga com um carro rápido que foi o mais convincente em termos de versatilidade durante o restante da temporada, sem os problemas de estabilidade ou estabilidade que a Red Bull enfrentou.
A Red Bull tentou travar a batalha política, mas não obteve sucesso. A equipe sentiu que as asas flexíveis da McLaren e da Mercedes, que também obtiveram ganhos nessa área, estavam fora do que era permitido, como resultado de suas próprias experiências anteriores com tais projetos e das restrições da FIA. A Red Bull há muito tempo estabelece padrões para trabalhar nessas áreas cinzentas, mas a linha que ela entendia ter sido traçada parecia ter mudado para a alta cúpula da equipe. Havia um sentimento dentro da equipe de que essa era uma reinterpretação conveniente, dados os danos infligidos à F1 por seu domínio implacável. Seja qual for o motivo, dentro do teto orçamentário, a Red Bull não pôde explorar o que considerou o limite redefinido no ano passado. Este ano, pode, embora com a ressalva de que a FIA emitiu uma diretriz técnica que reduz a flexibilidade permitida da asa dianteira em 50% – de 15 mm para 10 mm – a partir da nona etapa da temporada na Espanha. Resta saber se isso ajudará ou prejudicará a Red Bull.
Verstappen está feliz por enquanto, mas pode não ficar assim se a Red Bull não recuperar o terreno perdido para seus rivais em 2024. Red Bull Content Pool
A Red Bull, portanto, tem um claro potencial de melhoria com seu novo carro nessa área, o que significa que deve ser capaz de liberar mais desempenho e modificar as características da suspensão para se aproximar do que a McLaren alcançou. Não há razão para que ela não esteja no centro da briga, desde que as lições do ano passado tenham sido aprendidas e aplicadas. Caso contrário, as questões sobre se ela realmente conseguirá prosperar após Newey ressurgirão.
Mesmo que o Red Bull RB21 seja um potencial vencedor do título, há outras preocupações. A chegada de Liam Lawson no lugar de Sergio Perez é uma decisão pouco convincente, já que, com apenas 11 largadas na F1 e duas corridas como substituto, ele ainda não demonstrou ter potencial para ser o forte número dois que a Red Bull precisa. A equipe apostou nele como uma melhoria em relação a Perez, e ele provavelmente será, mas se isso será suficiente para tornar a Red Bull uma ameaça ao campeonato de construtores no que se espera ser uma disputa acirrada é uma questão em debate. Um companheiro de equipe eficaz também seria um aliado útil para a busca de Verstappen pelo campeonato, especialmente considerando a força das duplas da McLaren e da Ferrari.
Há também a dúvida sobre o futuro de Verstappen. Ele flertou com uma transferência para a Mercedes neste ano e é alvo da Aston Martin, onde pode se juntar novamente a Newey e à Honda em 2026. Embora tenha contrato até o final de 2028, sempre há maneiras de escapar, e a Red Bull corre o risco de perder seu trunfo se este ano for parecido com a experiência de boa parte de 2024. E mesmo que o carro ofereça vitórias regulares a Verstappen, as mudanças iminentes nas regras em 2026 e a introdução da primeira unidade de potência interna da Red Bull – e lembre-se, ela não tem nenhuma propriedade intelectual da Honda para usar para isso – cria outra dúvida que pode persuadir Verstappen a desertar para uma equipe com motor Mercedes.
O pior cenário para a Red Bull é alarmante: dificuldades em 2025, a perda de Verstappen, dificuldade em trazer um novo piloto de ponta para substituí-lo e o potencial para uma luta pelo desempenho do motor em 2026. Adicione a isso a situação política instável que se manifestou no topo da Red Bull no ano passado e é fácil prever outro longo período de inatividade para a Red Bull, como sofreu nos sete anos após seu primeiro período de domínio em que só conseguia almejar uma vitória ocasional aqui e ali. Há até um cenário apocalíptico que alguns têm sugerido que, se a Red Bull tiver dificuldades no próximo ano, Verstappen pode até mesmo se ausentar durante a temporada por um tempo – o que não está fora de questão, dado o poder que ele produz no mercado de pilotos. A alternativa é a Red Bull prosperar este ano, a nova unidade de potência ser um triunfo, Verstappen permanecer e as dificuldades do segundo semestre do ano passado se tornarem uma memória há muito esquecida.
É isso que torna o próximo ano, ou algo assim, um ponto de inflexão significativo na história da Red Bull. Como a história nos mostra, ela tem um talento especial para frustrar as expectativas negativas, então, em meio à empolgação com a pré-temporada da McLaren, Ferrari e Mercedes, não desconsidere aquela que ainda é a força dominante da F1.