Há 18 meses, a estrela de Nolan Siegel estava em ascensão constante no mundo das corridas. Em 2024, Siegel venceu a categoria LMP2 nas 24 Horas de Le Mans como um estreante de 19 anos, somando mais uma vitória à sua breve, porém notável, carreira em corridas de carros esportivos, que também incluía vitórias na classe LMP2 nas clássicas provas de resistência da IMSA em Watkins Glen e Road Atlanta. Pouco tempo depois, ele recebeu um contrato de longo prazo para pilotar pela Arrow McLaren na NTT IndyCar Series, entrando em águas um tanto incertas como o mais recente de uma série de pilotos a pilotar o Dallara-Chevrolet nº 6.
Ao retornar às 24 Horas de Daytona pela primeira vez desde 2024, as coisas mudaram e, segundo o próprio Siegel, ele voltou às corridas de carros esportivos para reacender sua paixão pelas pistas – e, potencialmente, tentar salvar sua carreira na IndyCar.
“Sempre adorei corridas de carros esportivos”, disse Siegel, que pilotará o ORECA 07-Gibson nº 343 da Inter Europol Competition em Daytona. “É meio que onde cresci. E a IMSA sempre teve um lugar especial no meu coração. O primeiro tipo de corrida profissional que vi quando criança foi a IMSA, e foi aqui em Daytona – foi aqui que me apaixonei por ela. Então, estou muito animado para estar de volta.”
Segundo a revista Racer, é um reencontro emocionante tanto para a equipe quanto para o piloto, já que Siegel ajudou a dar à Inter Europol sua primeira vitória na categoria LMP2 nas 4 Horas de Le Mans de Dubai de 2023. Foi a primeira de muitas vitórias e campeonatos para os “Padeiros de Corrida da Polônia”, que agora venceram Le Mans duas vezes nos últimos três anos.
Este recente retorno aos carros esportivos marca a primeira vez que Siegel compete com algo diferente de seu McLaren IndyCar desde Le Mans, o que também o mantém ocupado durante o longo período de inatividade da IndyCar.
“Para mim, a entressafra da IndyCar é muito longa, e no ano passado, ficar cinco meses sem pilotar foi difícil, para ser sincero. E não acho que seja a maneira ideal de chegar a St. Pete”, disse Siegel sobre seu período de inatividade. “Eu simplesmente adoro estar aqui e adoro correr na IMSA, então estou muito animado.”
A oportunidade bateu à porta de Siegel na IndyCar com a Arrow McLaren, mas ainda não tem sido muito divertida… por enquanto. Kym Illman/Getty Images
A promoção repentina de Siegel para a Arrow McLaren aconteceu apenas quatro corridas após o início de sua carreira na IndyCar, e o tirou de sua segunda temporada completa na Indy NXT, onde ele estava disputando o campeonato com nomes como Louis Foster e Jacob Abel. Desde então, ele conseguiu apenas três chegadas entre os 10 primeiros na McLaren e terminou em 22º na classificação da IndyCar do ano passado – ele está bem ciente do que está em jogo em 2026.
“Obviamente, este é um ano muito importante para mim na IndyCar – com certeza será um ano decisivo para a minha carreira… seja para o fim ou para o início de uma nova fase”, admitiu. “Estou fazendo tudo o que posso para continuar pilotando, o que, repito, significa estar aqui. Estou feliz por ter convencido todos no meu emprego das 9h às 17h a me deixarem fazer isso.”
“E acho que também vai ser divertido; às vezes, na IndyCar, tudo fica tão sério e, principalmente quando as coisas não vão bem, você se esquece de curtir a corrida. Sinto que as corridas de carros esportivos são sempre muito divertidas e me lembram por que amo esse esporte. Acho que, de muitas maneiras, isso também é benéfico para a temporada da IndyCar, para me lembrar de que gosto do que faço.”
Daytona representa uma oportunidade para Siegel começar a reconstruir sua reputação para a próxima temporada da IndyCar. Ele conta com uma equipe forte ao seu redor, incluindo seu ex-engenheiro da Indy NXT, Nathan Toney. Ele terá como companheiros de equipe um forte grupo de pilotos, incluindo o líder do campeonato de Fórmula E da FIA, Nick Cassidy, o chefe da equipe Inter Europol, Jakub Smiechowski, e o piloto amador grego Georgios Kolovos.
“Vencer esta corrida tem sido um sonho para mim”, diz Siegel sobre a próxima prova. “Acho que temos uma formação muito forte. Acho que o carro vai ser rápido. É uma boa equipe.”
“Não importa o que aconteça, não importa quem você seja, o último resultado meio que define o que acontecerá a seguir. Para mim, obviamente, eu venci Le Mans, consegui a oportunidade na IndyCar – isso foi incrível, mas eu sabia que era apenas o começo da jornada, não o fim. E continuarei trabalhando para manter o sonho vivo.”