A temporada de 2026 do Campeonato Mundial de Endurance (WEC) está chegando e a DIVEBOMB conversou com o piloto da BMW M Motorsport, Sheldon van der Linde, sobre os desafios da última temporada, seu desenvolvimento pessoal e seus objetivos para a próxima temporada.
Por volta da mesma época no ano passado, o BMW M Hybrid nº 20 cruzou a linha de chegada em segundo lugar nas Seis Horas de Imola. René Rast, Robin Frijns e Sheldon van der Linde subiram ao pódio, e a equipe parecia ter finalmente conquistado a primeira vitória da marca no WEC.
Em vez disso, o restante da temporada provou ser mais difícil, com inconsistências de desempenho e execução, além de alguns problemas técnicos. Embora não tenha atingido as expectativas, Van der Linde considera a última temporada um passo necessário na busca da BMW pelo sucesso no WEC.
Em entrevista à DIVEBOMB, o sul-africano refletiu sobre a principal lição a ser aprendida em 2025:
“A principal lição foi provavelmente que a competição está mais acirrada do que nunca. Não acho que a subestimamos, mas acho que foi também o alerta que precisávamos em algum momento para dizer: ‘Escutem, estamos competindo contra os melhores. Se quisermos vencer e ficar entre os três primeiros no final do ano, precisamos elevar nosso nível em todos os aspectos.’”
A BMW e a Team WRT foram notavelmente honestas em sua avaliação de uma temporada decepcionante, com Van der Linde compartilhando dessa opinião.
“Não se trata de tentar justificar os maus resultados, mas sim de usar esses resultados para nos impulsionar para a frente. Esses são os verdadeiros desafios que construíram este projeto, porque depois de algumas corridas difíceis tivemos uma reunião bastante séria e dissemos: ‘Pessoal, não está bom o suficiente. Queremos melhorar. Queremos estar no pódio e vencer corridas’.”
“E se quisermos fazer isso, precisamos melhorar nosso desempenho. Acho que definitivamente buscamos fazer isso durante a pré-temporada.”
Após Le Mans, a equipe se viu em um patamar de desempenho estagnado, o que, juntamente com alguns problemas de confiabilidade, fez com que a BMW conquistasse apenas 24 pontos nas últimas seis corridas da temporada, em comparação com os 63 pontos das duas primeiras.
Van der Linde observou que, entre os fatores fora do controle da equipe, como o Balance of Performance (BoP), existe uma visão interna de que a execução não estava exatamente no nível exigido.
“Também sentimos que não exploramos todo o potencial do carro que tínhamos. Então, sim, há alguns problemas de execução, e a confiabilidade ainda é algo em que estamos trabalhando. O desempenho está sempre mais ou menos lá, mas em uma ou outra corrida, tivemos esses problemas que nos impediram de fazer uma corrida limpa como queríamos. E isso realmente tem nos impedido de subir ao pódio novamente e de conquistar bons resultados.”
“Na minha opinião, se conseguirmos manter o ritmo do carro e talvez melhorá-lo um pouco mais, mas simplesmente executar melhor nas corridas e ter corridas mais limpas, acho que já teremos alcançado o próximo passo. Precisamos lutar pelo campeonato e ter resultados consistentes na frente. Acho que é exatamente isso que buscamos”, afirma.
Ao refletir sobre a resolução dos problemas enfrentados pela equipe, Van der Linde elogiou a liderança do time pela sua abordagem, dizendo: “Acho que temos uma gestão muito boa do nosso lado, com Andreas e Vincent, que estão constantemente avaliando nosso desempenho e nosso progresso ao longo da temporada.”
“Eles são dois dos melhores no ramo e não tenho dúvidas de que conseguiram guiar muitas pessoas na direção certa, sendo brutalmente honestos e dizendo: ‘Olha, definitivamente esperamos mais da BMW, uma marca como a BMW está aqui para vencer’, e acho que essa honestidade realmente nos ajudou a avançar.”
Van der Linde, no entanto, mantém os pés no chão, admitindo que: “Se [os problemas] foram resolvidos ou não, veremos em breve com a chegada da temporada do WEC.”
O piloto de 26 anos, que iniciou um programa duplo na temporada passada, competindo em tempo integral tanto na IMSA quanto no WEC, também explicou como a constante atividade nas corridas lhe permitiu esquecer rapidamente os resultados ruins.
“Acho que tenho muita sorte por estar participando de muitas corridas, então não tenho muito tempo para ficar remoendo uma corrida ruim. Isso realmente ajuda um piloto a se reerguer. A melhor coisa que você pode fazer é entrar no carro no fim de semana seguinte e ter um bom resultado novamente. E aí tudo é esquecido, certo?”
O ex-campeão do DTM também afirmou que o ponto alto da BMW em 2025, a dobradinha em Road America no IMSA, realmente “ajudou a elevar o moral novamente”.
Piloto de GT altamente talentoso, Van der Linde está entrando em sua terceira temporada completa como piloto oficial da BMW em protótipos, dando continuidade à sua progressão na categoria, e afirma que os momentos difíceis lhe ensinam muito.
“Acho que se aprende muito mais com um ano que fica abaixo das expectativas do que vencendo e subindo ao pódio em todas as corridas. Os últimos dois anos talvez não tenham sido perfeitos em termos de resultados, mas me ajudaram muito a melhorar como piloto e a perceber que nem todo fim de semana será ótimo, mas o importante é como você se recupera no fim de semana seguinte.”
“Isso realmente importa, e sim, talvez seja clichê e muita gente diga isso, mas é a mais pura verdade: você não é avaliado pelos seus melhores fins de semana, mas sim por aqueles em que seu desempenho não é o esperado, e como você reage a isso.”
“Eu sempre tento ver o lado positivo. É da minha personalidade, e a maneira como fui criado é sempre tentar encontrar o lado bom em cada situação, para me beneficiar e ter um desempenho melhor nos dias em que o carro estiver competitivo.”
Em relação a 2026, a BMW já apresentou seu M Hybrid V8 atualizado, que, após testes, competiu duas vezes no IMSA até o momento da redação deste texto. Um pódio na estreia do carro nas 24 Horas de Daytona, seguido por um quinto lugar em Sebring, ambos conquistados pelo carro nº 24 pilotado por Van der Linde, entre outros, são seus dois melhores resultados até agora.
Os objetivos declarados para as melhorias eram a dirigibilidade e a consistência para os pilotos. Questionado sobre se o carro realmente parecia melhorado, Van der Linde admitiu:
“Sim e não. Para responder à sua pergunta de forma clara, acho que o desempenho em termos de capacidade de corrida definitivamente melhorou. O fluxo aerodinâmico certamente foi aprimorado, e isso era algo com que tínhamos dificuldades no ano passado nas corridas, razão pela qual fomos bastante fortes na qualificação, mas tivemos um pouco mais de dificuldade nas corridas.”
“Definitivamente, existem algumas fragilidades que também exploramos nos últimos meses, mas acho que as vantagens superam em muito os pontos fracos.”
A BMW começou 2025 na IMSA com duas pole positions consecutivas com Dries Vanthoor, mas nesta temporada, em comparação, o melhor resultado na qualificação foi um oitavo lugar. “Então, no momento, estamos tentando minimizar e corrigir [as fraquezas], para que o carro seja um pouco mais reativo na qualificação e recupere o desempenho que perdemos.”
“Mas nas corridas, estamos muito felizes com os progressos que fizemos. Estamos tendo um pouco mais de dificuldade na classificação este ano, e nossas corridas estão um pouco melhores, então essa é a tendência. Precisamos descobrir o porquê disso”, afirma Van der Linde.
Segundo a plataforma dive-bomb.com, a formação de pilotos da equipe permaneceu inalterada para 2026 e, quando questionado sobre o grupo, Sheldon ofereceu uma avaliação confiante, dizendo: “Não quero parecer arrogante nem nada, mas acho que temos uma das melhores formações do grid. Estou muito orgulhoso de ser um dos seis pilotos da BMW no WEC e um dos quatro na IMSA.”
“Temos pilotos que vieram da Fórmula 1 (Kevin Magnussen), pilotos que conquistaram dois ou três títulos no DTM (Marco Wittmann e René Rast). Todos os pilotos tiveram um enorme sucesso em suas carreiras. Ou ganharam um campeonato, ou venceram grandes corridas, ou estiveram na Fórmula 1 ou no DTM. É uma formação excelente em termos de experiência, mas também em termos de velocidade pura, e acho que o equilíbrio entre pilotos jovens e mais experientes está muito bom no momento.”
Van der Linde também elogiou o impacto de Magnussen na equipe desde sua chegada, após ser dispensado pela Haas: “Acho que ter o Kevin na equipe é extremamente útil. Ele obviamente tem experiência e já viu muita coisa em sua carreira. Então, acho que ele definitivamente está agregando muito valor ao desenvolvimento do carro.”
“Vindo diretamente da Fórmula 1 e trazendo todo o seu conhecimento adquirido na Haas, ele está tentando aplicar isso na BMW, o que tem sido muito positivo. Ele não é apenas um piloto rápido, ele também é muito inteligente fora das pistas, o que às vezes é difícil de perceber de fora, mas ele é muito analítico, algo que René (Rast) também possui.”
“Dois caras muito experientes que estão no esporte há tempo suficiente para saber o que é necessário e o que não é em um programa como este.”
O próprio Van der Linde continua sendo companheiro de equipe de Rast e também de Frijns pela terceira temporada consecutiva. Questionado sobre a importância da continuidade para ele, foi direto:
“Ótimo. Já nos conhecemos muito bem. Passamos muito tempo juntos no WEC e sabemos como cada um gosta de trabalhar. E acho que essa é a coisa mais importante quando você divide um carro com dois companheiros de equipe por três anos, pois você sabe exatamente o que pode irritar um deles e o que ajuda o outro a ter um desempenho melhor.”
“Além disso, o ponto positivo entre nós três é que o carro que precisamos é muito parecido. Então, o equilíbrio e o comportamento do carro são muito próximos do que nosso estilo de pilotagem exige. Acho que essa é sempre a parte mais difícil: encontrar três pilotos que realmente se adaptem bem ao carro.”
“Nós também nos damos muito bem fora das pistas, o que eu acho que é frequentemente subestimado e realmente contribui para o desempenho. Podemos rir de coisas fora das pistas, ou tomar uma cerveja de vez em quando, o que também é ótimo.”
Uma grande mudança que a BMW fez para 2026 foi atribuir à Team WRT a gestão de suas operações na IMSA, encerrando uma parceria de 17 anos com a Team RLL. Isso significa que a WRT agora é responsável pelos dois principais campeonatos de endurance.
Questionado sobre essa mudança, Van der Linde a vê de forma positiva: “Só a vejo como algo positivo. Acho que o feedback de uma equipe para a outra, da América para a Europa, é ainda mais transparente do que era antes. É mais claro porque é a mesma equipe. É natural que aconteça assim. A gestão e o diretor técnico também são os mesmos em ambos os programas.”
“Eles estão tentando implementar os mesmos processos, a mesma forma como fazemos o debriefing. Tudo é igual da América à Europa, o que também ajuda o piloto a se adaptar muito mais rápido no fim de semana de corrida, para que possamos começar a trabalhar imediatamente com os engenheiros.”
“Conhecemos todos na equipe. Sabemos como eles trabalham e, às vezes, no ano passado, levamos um bom tempo para nos readaptarmos, porque a forma de trabalhar era um pouco diferente. Então, sim, acho que isso só vai ser uma vantagem para nós.”
“Acredito que tudo o que aprendermos no WEC será diretamente transferido para a IMSA e vice-versa, e a transparência dessa união é realmente importante para darmos esse próximo passo e tentarmos vencer corridas.”
Van der Linde também descartou qualquer noção de sobrecarga para a Team WRT, afirmando: “Não tenho preocupações. Se você observar equipes como a Penske, elas competem na NASCAR, na IndyCar, e vão muito além do que nós. Então, acho que é obviamente um grande desafio expandir para mais 100 pessoas ou o que for necessário no lado da IMSA, mas acho que Vincent sabe exatamente o que fazer nesse sentido.”
“Acho que ele tem muita experiência para garantir que os caras não fiquem sobrecarregados, que tenham o que precisam. Ele não faria isso se não beneficiasse também o lado do WEC, então tenho quase certeza de que esse foi o raciocínio por trás disso.”
Por fim, quando questionado sobre as metas para 2026, ele afirmou: “Essa é a pergunta que todos querem saber. Eu adoraria dizer que queremos tentar lutar pelo campeonato do WEC novamente. Acho que esse era o objetivo do ano passado, mas ficamos bem aquém.”
“Então, esse é claramente o objetivo para ambos os campeonatos: vencer. Le Mans também é uma prova na qual queremos estar entre os melhores, mas eu diria que é mais realista almejar um pódio. Acho que muitos carros são construídos para essa corrida, enquanto o nosso provavelmente tem um desempenho melhor ao longo de toda a temporada. Então, eu diria que vencer o campeonato mundial e subir ao pódio em Le Mans são os dois principais objetivos, além de ser o melhor fabricante de LMDh para mim, pessoalmente.”
Questionado sobre uma meta mais modesta de uma vitória inédita, sendo a BMW uma das poucas fabricantes restantes sem nenhuma, ele disse:
“Sim, acho que sim. Não há razão para não estarmos a ter o nosso melhor desempenho. Acho que já provámos que temos potencial para isso. Só precisamos de conseguir resultados consistentes. Se entrássemos na nossa terceira temporada no WEC sem qualquer ambição de ganhar corridas ou campeonatos, então estaríamos obviamente no lugar errado.”
“Então, acho que estamos todos alinhados nesse ponto. Queremos vencer corridas e campeonatos. Se isso vai acontecer ou não, obviamente não posso dizer ainda, mas tenho quase certeza de que estamos no caminho certo.”
A etapa de abertura da temporada do WEC acontece em Imola, de 17 a 19 de abril de 2026, onde a BMW conquistou seu único pódio no ano passado, embora conflitos de agenda impeçam Van der Linde de participar da corrida.
Em vez disso, ele concentrará seus esforços na terceira rodada do campeonato IMSA em Long Beach, deixando a competitividade da BMW no início da temporada para ser avaliada em sua ausência.