Durante mais de cinco horas da prova de abertura da temporada do Campeonato Mundial de Endurance da FIA, ontem, a Garage 59 parecia estar a caminho de uma estreia dos sonhos no cenário mundial.
Após um desempenho promissor nos treinos livres, a McLaren LMGT3 Evo #10 conquistou a pole position, com Tom Fleming garantindo a vitória na Hyperpole depois de Antares Au ter avançado o carro na sua última volta da qualificação.
Au manteve a liderança durante o primeiro trecho da corrida e, após o carro perder posições durante a primeira rodada de paradas nos boxes, Fleming reagiu e voltou à frente com uma manobra bem executada sobre o Corvette Z06 LMGT3.R nº 33 da TF Sport, ultrapassando Jonny Edgar na curva Tamburello.
Foi um fim de semana de destaque para o britânico, classificado em prata, que recebeu o prêmio Goodyear Wingfoot por seus esforços e entregou o carro ao piloto de fábrica da McLaren, Marvin Kirchhöfer, para o stint final, garantindo a vitória.
O alemão estava absorvendo a pressão de Dan Harper, da equipe WRT, quando, a 35 minutos do fim, o carro repentinamente perdeu velocidade devido a um alternador quebrado, e um fim de semana quase perfeito se transformou em decepção para a equipe britânica.
Kirchhöfer conseguiu levar o carro de volta aos boxes, onde permaneceu antes de reaparecer no final para ver a bandeira quadriculada em um modesto 13º lugar.
O resultado, portanto, não demonstra isso, mas a Garage 59 pode tirar muitas expectativas da sua atuação em Imola. Além de ser a única equipe estreante na LMGT3 nesta temporada, os três pilotos do McLaren #58 são novatos e formaram uma dupla dominante num carro que, nas mãos da United Autosports, conquistou apenas uma vitória nos últimos dois anos.
“Estou muito desapontado”, disse Kirchhöfer à DSC após a corrida. “Estou mais chateado do que zangado, porque até então tudo parecia tão bom, e estou incrivelmente orgulhoso do excelente trabalho de toda a equipe.”
“Chegar aqui como novatos, liderar a maior parte da corrida na nossa categoria, conquistar a pole position e, faltando 30 minutos para o fim, com todas as paradas nos boxes já feitas e na melhor posição, perder a corrida assim é muito doloroso.”
“O carro desligou três vezes naquela volta em que eu só tentava recuperar posições. Meu único objetivo era voltar aos boxes, porque a última coisa que eu queria era parar na pista e causar uma bandeira amarela ou a entrada do safety car em toda a pista.”
Por meio de sua atuação na McLaren, onde agora ocupa uma posição de destaque na equipe de pilotos, Kirchhöfer passou grande parte do seu tempo trabalhando com pilotos amadores e jovens talentos. Pode-se afirmar que, em sua primeira corrida ao seu lado, tanto Au quanto Fleming impressionaram o piloto de 32 anos.
“Não tenho palavras para elogiar o quão incrivelmente bons eles foram”, disse ele. “Antares nos levando à Hyperpole ontem, Thomas com uma volta inacreditável, Antares fazendo exatamente o que esperávamos dele em seus dois primeiros stints.”
“Não é fácil para um piloto Bronze lá fora. Tenho enorme respeito pela forma como eles lidam com todo o tráfego dos Hypercars, porque mesmo para nós, profissionais, nem sempre é fácil.”
“Ele nos colocou em uma boa posição com o carro, lutamos para voltar à liderança da corrida, com Thomas conseguindo uma ultrapassagem incrível sobre o Corvette. Isso só mostra o quão bons esses caras são.”
O lado positivo para a Garage 59, pelo menos, é que, faltando sete corridas para o fim, o desempenho em Ímola sugere que a equipe tem potencial para ser um fator na disputa pelo campeonato, mesmo estando agora com uma desvantagem inicial de 24 pontos.
“Sinto-me muito, muito sortudo por poder partilhar um carro com eles, porque acho que seremos capazes de fazer coisas boas no futuro”, disse Kirchhöfer.
“Mas, obviamente, por agora, sinto que é uma derrota muito decepcionante, porque acho que todos na equipe mereciam a vitória e nada menos. Então, vamos precisar de uma ou duas noites para digerir isso, mas tenho certeza de que nos recuperaremos ainda mais fortes.”
A desistência do McLaren significou que a corrida ficou nas mãos do BMW M4 LMGT3 Evo #69 da WRT, pilotado por Harper, Anthony McIntosh e Parker Thompson, que havia passado a maior parte da prova nas posições do pódio.
Assim como a equipe McLaren, a BMW também estava repleta de novatos, com um novo grupo de pilotos da categoria LMGT3 surgindo neste fim de semana.
Harper entrou no carro para os dois últimos turnos, onde disputou com o co-piloto de Edgar, Nicky Catsburg, o que parecia ser o segundo lugar, mas acabou se transformando em uma batalha pela vitória.
“Para ser honesta, eu pensava que o principal era tentar me manter no pódio”, admitiu Harper.
“Tivemos que economizar bastante energia durante a segunda metade da corrida, então quando o Nicky [Catsburg] se aproximou, foi muito difícil, porque eu estava tendo que economizar mais energia do que ele. Havia certos trechos, como na entrada de Tamburello, onde era complicado mantê-lo atrás, porque eu tinha que aliviar o ritmo enquanto ele ainda estava forçando.”
“Eu estava concentrado principalmente em tentar não cometer erros. É muito fácil aqui, especialmente com os hipercarros passando de vez em quando, estar no lugar errado na hora errada, mas eu estava fazendo o meu melhor para manter a pista limpa e mantê-los atrás durante o segundo trecho.”
As diferentes estratégias de pneus fizeram com que a disputa na categoria LMGT3 convergisse no início do último stint. O McLaren #10 teve uma parada nos boxes mais longa, o que permitiu a Harper diminuir a diferença em doze segundos e voltar à pista colado em Kirchhöfer.
“Na primeira parte da corrida, acho que nem o vi”, explicou o piloto da BMW. “Fiquei meio chocado quando vi o quão perto eu estava da McLaren depois da última parada nos boxes.”
“É uma grande pena para a equipe McLaren, porque durante a qualificação e ao longo de toda a corrida, eles provavelmente tinham o carro mais rápido, e também fizeram uma corrida impecável.”
Se o McLaren não tivesse apresentado problemas, Harper acha que provavelmente não teria conseguido lançar uma investida, já que sua necessidade de energia o obrigava a administrar seus esforços.
“Não acho que tinha muito mais ritmo”, afirmou. “Tive que poupar bastante, mas depois forcei ao máximo. O Nicky estava chegando perto, mas, felizmente, consegui chegar ao fim.”
A vitória em Ímola é o mais recente sucesso de um ótimo início de ano para o norte-irlandês. Em nove corridas disputadas, ele conquistou cinco vitórias, sendo a de Ímola a que se junta aos seus triunfos nas 24 Horas de Daytona, na Nürburgring Langstrecken-Serie e em duas edições da Asian Le Mans Series.
Manter essa incrível taxa de vitórias não será tarefa fácil, visto que o desempenho em Ímola sugere que teremos mais uma temporada da LMGT3 bastante disputada. A McLaren, naturalmente, provavelmente voltará a brigar pela vitória, enquanto a Corvette e a Ford também chegaram a liderar em alguns momentos, e a Manthey, como de costume, encontrou um jeito de terminar no pódio.
Aston Martin, Ferrari, Lexus e Mercedes-AMG, por sua vez, tiveram desempenhos decepcionantes, mas seria imprudente descartar marcas como AF Corse e The Heart of Racing.
Imagens cedidas por DPPI e Andrew Lofthouse.