O programa de hipercarros da McLaren para o Campeonato Mundial de Endurance da FIA de 2027 está progredindo conforme o cronograma, de acordo com o chefe da equipe, James Barclay, à medida que a equipe se aproxima do início dos testes em pista com seu protótipo equipado com motor V6 biturbo LMDh baseado no Dallara, em algum momento desta primavera.
Há uma verdadeira sensação de energia e entusiasmo em relação ao projeto nos corredores do McLaren Technology Centre em Woking, que está servindo como seu epicentro, já que houve um enorme progresso nos bastidores desde o lançamento do carro durante a semana de Le Mans no ano passado.
Segundo a revista Racer, Barclay é peça fundamental nesse movimento de crescimento. Ele se integrou profundamente à McLaren desde que deixou o programa de Fórmula E da Jaguar e se juntou à marca britânica no verão passado, liderando o processo de recrutamento e construindo relações de trabalho com a prestadora de serviços United Autosports e parceiros importantes como Dallara e ATM (Autotecnica Motori).
Ele traz consigo uma vasta experiência no automobilismo para o esforço da marca de Woking em conquistar a vitória geral em Le Mans pela segunda vez e o campeonato mundial de Hypercars. Seu currículo é repleto de passagens notáveis, desde os primeiros dias no automobilismo monomarca com a Vauxhall em meados da década de 1990 como piloto, passando por trabalhos na Lotus para estabelecer uma divisão de automobilismo, até a Bentley no início dos anos 2000 durante a campanha vitoriosa em Le Mans, seu projeto posterior de GT3 e, mais recentemente, a Jaguar na Fórmula E. A reputação que construiu ao longo do caminho levou a McLaren a procurá-lo e apresentar-lhe uma oferta irrecusável.
“Tive muita sorte de trabalhar para montadoras britânicas incríveis, e então, quando recebi o telefonema do Zak [Brown, CEO da McLaren Racing] dizendo que gostaria que eu assumisse a direção do programa de Endurance da McLaren, foi uma decisão difícil deixar meu emprego atual”, admitiu. “Mas é uma honra me juntar à McLaren nesta era incrível para as corridas de carros esportivos. É uma oportunidade muito especial, assumir algo tão significativo e escrever novos capítulos de sucesso.”
O piloto Mikkel Jensen (à esquerda) e o chefe de equipe James Barclay trazem uma experiência fundamental para o programa Hypercar da McLaren.
O processo de recrutamento da equipe continua, embora a maioria dos cargos-chave tenha sido preenchida há meses. Chris Dyer, por exemplo, foi nomeado diretor técnico (vindo da antiga divisão de Fórmula E da McLaren) e Maarten Youngman, diretor do programa técnico, logo no início.
“Há um vasto leque de talentos aqui. Não podemos compartilhar funcionários (entre as diferentes categorias do automobilismo) devido às regulamentações financeiras [na Fórmula 1], mas temos um benefício real se os talentos transitarem entre os programas”, observou Barclay ao ser questionado sobre a composição da equipe Hypercar pela McLaren. “Estamos no caminho certo com a estratégia de recrutamento, que chegará a cerca de 100 pessoas [incluindo pessoal não operacional] quando estivermos totalmente contratados.”
A lista de pilotos também está se consolidando, a começar pela notícia de ontem de que o ex-piloto de fábrica da Peugeot, Mikkel Jensen, assinou contrato e está trabalhando com a McLaren desde que a poeira baixou após a final da temporada 2025 do WEC no Bahrein.
“Não estava muito satisfeito com o desempenho [na Peugeot] e achava que estava num momento de ouro da minha carreira”, disse Jensen quando questionado sobre a motivação por trás da mudança de marca. “31 anos é uma boa idade para um piloto de endurance e eu sentia que não estava obtendo o sucesso que merecia. Então, vi a McLaren anunciar o projeto e, naturalmente, meus olhos se voltaram para lá.”
“Foi uma combinação perfeita”, disse ele ao ser questionado sobre sua mudança para a McLaren. “Começamos a conversar, estávamos em sintonia em tudo, e foi simplesmente uma ótima parceria. Vim para cá [para o MTC] logo após minha última corrida no Bahrein e senti o espírito. Vi o boulevard, a atmosfera e a história da marca. Foi emocionante.”
Jensen está confiante de que sua experiência pode ajudar a equipe a começar com o pé direito.
“Eu trago muita experiência – três temporadas e meia de corridas [com a Peugeot], o trabalho de desenvolvimento do qual participei anteriormente. É um conjunto restrito de regulamentos, mesmo que o outro carro [o 9X8] fosse um LMH e este seja um LMDh. Quando eu pilotar o McLaren pela primeira vez, tenho certeza de que sentirei muitas semelhanças e diferenças, o que ajudará a construir algo melhor.”
O plano de testes para a McLaren Racing e a United Autosports foi totalmente definido, com o carro sendo testado em diversos circuitos e executando vários tipos de simulações. Enquanto isso, os testes de motor no dinamômetro já estão em andamento, e os testes no simulador vêm sendo realizados em parceria com a Dallara há vários meses.
“Sempre tivemos a intenção de colocar o carro na pista a partir de maio. Estamos dentro do cronograma, o que é fantástico”, disse Barclay. “Ouvimos o motor dar suas primeiras voltas em Le Mans no dinamômetro, e esse foi um momento especial. Mas, como sempre, há muitas coisas a serem feitas até lá.”
“O grande trunfo deste programa é a união de dois grupos fantásticos: a United, com sua experiência em corridas de carros esportivos, e a McLaren, com sua expertise em gestão de equipe, mecânica, estratégia esportiva, logística, processos e procedimentos essenciais para o sucesso. Tudo isso aliado à contribuição da McLaren.”
“A gestão do programa é feita daqui – todos os nossos aspectos comerciais estão aqui, mas tecnicamente também é um centro para a equipe. Todo o nosso desenvolvimento de desempenho também será operado daqui. Nosso simulador de direção com o piloto no circuito ficará baseado no MTC (como parte de uma transição do uso das instalações da Dallara), então a equipe de corrida e engenharia passará muito tempo aqui se preparando para as corridas, correlacionando dados, fazendo simulações e desenvolvendo sistemas e softwares.
“Os carros ficarão na United Autosports, e a preparação também será feita lá. A equipe é incrivelmente integrada.”
Barclay manteve o mistério quando questionado sobre mais detalhes do plano de testes para o McLaren LMDh (foto abaixo ), baseado no Dallara e equipado com motor V6. Mas deixou claro que saberemos muito mais nas próximas semanas e meses, à medida que marcos importantes forem alcançados. O que mais me impressionou na minha visita ao MTC foi a seriedade com que a McLaren está encarando esse projeto de retorno ao topo do automobilismo de resistência, e como ele se encaixa perfeitamente com seus programas na Fórmula 1 e na IndyCar.
Um breve passeio pelo “boulevard” do McLaren Technology Centre comprova isso. O F1 GTR vencedor das 24 Horas de Le Mans de 1995, por exemplo, está em exposição entre a coleção de carros de rua e de corrida de valor inestimável da marca, assim como o F1 GTR de cauda longa que ficou em segundo lugar na edição de 1997 da corrida. Logo na entrada do complexo, encontra-se uma exposição da Tríplice Coroa com um carro representando cada um dos três eventos – Indy 500, Le Mans e Grande Prêmio de Mônaco – incluindo um dos três Hypercars com pintura especial produzidos para celebrar a conquista única da marca.
É animador também que Barclay e seus assessores pareçam não ter ilusões de que estão apenas no início do que provavelmente será uma jornada árdua de vários anos, ainda mais difícil pelo fato de a categoria estar em pleno ciclo regulatório e repleta de fabricantes de alto nível. Alcançar o ambicioso objetivo da McLaren de conquistar o campeonato mundial de Hypercars e a Tríplice Coroa em um único ano exigirá decisões inteligentes, muitos recursos e uma pitada de sorte.
“Estamos construindo tudo do zero”, disse Barclay. “Temos uma equipe aqui com muita experiência, e o United também. Mas estamos construindo juntos. Para nós, chegar em 2027 e vencer é um desafio incrivelmente grande e ambicioso. Temos que ser humildes. Mas se conseguirmos ter sucesso nesta era, isso significará muito mais. Precisamos fazer bem a nossa lição de casa este ano, avaliar onde estaremos no final de 2026. É muito cedo para dizer onde esperamos estar, mas é uma ambição elevada estar lutando por pódios e vitórias imediatamente.”
“Os ingredientes que o WEC e o IMSA têm são incrivelmente fortes neste momento”, acrescentou ele quando questionado sobre o futuro da era e o interesse de fabricantes como a McLaren. “Quando olhamos para o cenário e o ambiente automotivo, a era híbrida das corridas de carros esportivos tem um enorme potencial para o futuro. Estamos muito animados e motivados pelas discussões sobre o regulamento de 2030, que esperamos que sejam finalizadas este ano. Não tenho dúvidas de que ele será muito atraente e que outros fabricantes desejarão participar a partir de 2030 e nos anos seguintes.”
“O entusiasmo pelo nosso esporte tem crescido, e acredito que continuará crescendo. Estamos ansiosos para fazer parte disso a longo prazo.”