Foi no final de novembro que recebi uma mensagem direta de um fã da IndyCar que acabara de conversar com Tom Kelley, ex-piloto da Indy Racing League, e tinha algumas informações interessantes para compartilhar.
Juntamente com dois sócios, Kelley comprou seis Panoz DP01 da Champ Car de 2007 e, numa reviravolta inacreditável, adquiriu a mina de ouro de Gerry Forsythe: motores V8 turbo Cosworth da Champ Car.
Forsythe, o veterano dono de equipe da CART e da Champ Car, cuja equipe Player’s/Forsythe era uma potência campeã, tornou-se coproprietário da Champ Car e da Cosworth nos anos 2000. Ele também manteve um impressionante acervo de carros e motores da época. Muitos se ofereceram para comprar parte ou toda a coleção desde que a Champ Car encerrou suas atividades em 2008. Todas as ofertas foram recusadas.
Mas Kelley, de Fort Wayne, Indiana, juntamente com o também empresário de Fort Wayne, Rick Rohrman, e Steve Moore, que fez parte da equipe campeã de Forsythe e venceu as 500 Milhas de Indianápolis com Tony Kanaan como gerente da equipe KV Racing, combinaram de se encontrar com Forsythe e apresentar uma oferta pelos seis carros da Champ Car e mais de 50 motores.
Surpreendentemente, o acordo foi aceito e a MKR Racing – Moore Kelley Rohrman – foi formada para preencher uma lacuna muito necessária no universo da IndyCar.
Os pilotos se veem ociosos durante a maior parte dos seis meses de entressafra, tudo graças ao número cada vez menor de dias de teste permitidos para as equipes no regulamento da IndyCar. A maioria chega para as primeiras corridas com uma quilometragem preparatória mínima, o que não é um grande problema para os pilotos experientes que sabem o que estão fazendo. Mas a política restritiva de testes atrasa e sufoca o desenvolvimento dos pilotos mais novos e jovens da IndyCar de maneiras que seus antecessores jamais imaginaram.
Se olharmos para a CART na década de 1990, veremos que novatos como Dario Franchitti, Greg Moore e Juan Pablo Montoya estavam praticamente exaustos quando a primeira corrida chegava. Depois de passarem mais de 20 dias em seus carros apenas nos testes de pré-temporada, seguidos por um número semelhante de dias de testes durante a temporada regular e ainda mais nos testes de pós-temporada, não era incomum que pilotos estreantes acumulassem de 50 a 60 dias de testes em suas temporadas de estreia.
Acrescente-se a isso o aprendizado adicional de participar de 15 a 20 corridas da CART durante o ano, e há um motivo pelo qual os Franchitti, Moore e Montoya estavam prontos para brilhar desde o início e alcançaram o estrelato imediatamente. Compare a rápida ascensão deles na IndyCar com a dos novatos de hoje, que podem ter apenas quatro ou cinco dias em um carro da IndyCar antes de estrearem na primeira corrida.
Há um motivo para essa grande mudança de abordagem. Com o aumento dos custos na década de 2010, os donos de equipes pediram à categoria que encontrasse maneiras de reduzir seus custos operacionais, e um método popular para economizar dinheiro é eliminar os testes em pista. E é também por isso que a IndyCar Series de hoje raramente tem um fenômeno entre os novatos para promover.
A curva de aprendizado não é curta; é prolongada e pode ser sufocante. Se uma equipe quiser ver algo espetacular dos novatos de hoje, precisará dar-lhes uma segunda temporada e provavelmente uma terceira antes de poder avaliar honestamente se encontrou um diamante em seu meio.
Claro que existem exceções, como Kyle Kirkwood, da Andretti Global, que venceu duas corridas em seu segundo ano na IndyCar. Mas a maioria dos jovens pilotos não está no mesmo nível de um piloto que conquistou três campeonatos consecutivos em categorias de base antes de chegar à IndyCar.
A maioria dos novatos é extremamente boa, mas precisa da versão da IndyCar de uma espécie de “escola de aperfeiçoamento” para estar totalmente preparada para ter um bom desempenho, e não faz muito tempo, testes extensivos na pista eram essa escola para os pilotos recém-chegados.
Para a maioria dos jovens pilotos da IndyCar, a escassez de testes significa que eles precisam participar das corridas para cometer erros, aprender com eles e obter ganhos graduais durante os seis meses de disputa do campeonato. E por mais fácil que fosse pedir o retorno a uma abordagem mais livre nos dias de teste, os tempos e os hábitos de investimento de fabricantes e patrocinadores mudaram.
Em 2026, a maioria das equipes da IndyCar não terá orçamentos da era CART para financiar dezenas de dias em pistas de teste com seus pilotos inexperientes. Os anos 90, de prosperidade financeira, quando diversas montadoras, empresas da Fortune 100 e marcas de pneus rivais despejavam rios de dinheiro nessas equipes, não estão no horizonte. Isso torna uma perda de tempo reclamar de como os tempos antigos eram melhores.
Ainda assim, melhorias podem ser feitas adicionando alguns dias a mais às regras, mas até que isso aconteça, as soluções alternativas para aqueles que podem arcar com elas continuarão sendo a norma. O que nos leva de volta ao plano de negócios desenvolvido por Moore, Kelley e Rohrman.
O DP01 era um dos carros favoritos de Power (na foto), assim como da maioria dos outros pilotos que tiveram a oportunidade de testá-lo. Agora, ele pode ganhar uma segunda chance como uma solução alternativa às restrições de testes da IndyCar. Foto de Marshall Pruett.
Se o problema a resolver é a quilometragem insuficiente para testes de jovens pilotos, e até mesmo de alguns veteranos que desejam se preparar para seu primeiro teste da temporada na IndyCar, montar uma frota de seis Panoz DP01 com motores V8 turbo Cosworth de mais de 800 cavalos de potência é uma solução e tanto.
“É realmente o mais próximo que você pode chegar de um carro atual”, disse Moore. “Os DP01 são mais leves, mas em termos de potência, são muito semelhantes.”
Como um projeto singular, o DP01 era um sonho. Pergunte a Will Power, Sébastien Bourdais, Graham Rahal ou qualquer outro piloto que correu com um DP01, e eles lhe dirão que era o carro favorito deles, com a melhor combinação de downforce, potência e dirigibilidade.
Preparar uma frota de Panoz Champ Cars prontos para uso, destinados aos pilotos de hoje, aos ases de amanhã e a outros capazes de pilotar essas máquinas temíveis, parece uma decisão sábia.
“Tenho um dono de equipe, e não posso dizer quem, que ligou e perguntou sobre usar nossos serviços porque disse que tem muitos pilotos que querem fazer testes com ele, mas não pode porque eles têm poucos dias disponíveis”, disse Moore.
“Ele disse que recebe muitos telefonemas da Europa de pilotos que querem experimentar um IndyCar (o atual DW12), mas ele não consegue, então discutimos a possibilidade de sermos uma alternativa para isso, usando nossos carros. Definitivamente, existe um mercado para esse serviço.”
E, para ser justo, embora a MKR seja a primeira resposta local e prontamente disponível para o problema de testes da IndyCar que pode ser contratada, ela não é de forma alguma a primeira solução que as equipes encontraram nos últimos anos.
Na preparação para a temporada de estreia de Kyffin Simpson em 2024, a Chip Ganassi Racing elaborou um plano de testes ao redor do mundo para o piloto de 19 anos, visando suprir sua considerável falta de experiência em monopostos, organizando testes internacionais.
Havia rumores de que Simpson havia testado carros de Fórmula 2 na Europa, carros de Super Fórmula no Japão e um Panoz DP01 ao lado de Power em um circuito misto no Texas. A CGR e Simpson perceberam e sentiram o longo ciclo de desenvolvimento imposto pelas restrições de testes da IndyCar e decidiram preencher as lacunas repetindo o processo até 2025. Claramente, funcionou e acelerou o crescimento de Simpson, que conquistou três top 5 e subiu ao seu primeiro pódio na IndyCar.
Os carros eram ligeiramente diferentes do seu CGR Dallara DW12-Honda, mas o programa de treinamento fez uma diferença óbvia na capacidade de Simpson de competir com mais frequência na frente do grid.
Os pilotos são solucionadores de problemas por natureza e, neste caso, com um problema a resolver durante um teste na pista, as respostas foram incríveis. Coloque um obstáculo no caminho das equipes e pilotos da IndyCar e, para aqueles que têm os meios, o obstáculo será removido.
Há até rumores de que uma equipe da IndyCar foi contratada para montar uma operação dedicada – usando um carro derivado da Fórmula 1 – para testes com soluções alternativas.
A MKR acaba de voltar de alguns dias pilotando DP01s no Arizona, onde um dos pilotos de Moore, o campeão da Champ Car de 2003 e colaborador da revista Racer, Paul Tracy, reencontrou o último Panoz que pilotou.
Há também um rumor bastante forte sobre uma equipe atual da IndyCar que enviou seus pilotos para o mesmo evento, numa tentativa de prepará-los com os DP01 antes de seguirem para Sebring para os testes da IndyCar realizados na segunda e terça-feira no início desta semana.
“Mantemos os dados dos nossos clientes em sigilo”, disse Moore. “Portanto, não posso dar detalhes específicos, mas posso afirmar que pilotos da IndyCar estavam presentes.”
Com sua vasta experiência na IndyCar, Moore também quer que a MKR seja vista como uma aliada da categoria e do paddock.
“Dissemos à IndyCar que não usaríamos os carros nas pistas que eles utilizam durante a temporada, então queremos respeitar as regras de testes deles”, disse ele. “E esses carros são bons para a alma. Vê-los correr é bom para o esporte. Podemos colocar dois pilotos em um carro por dia, ou um piloto pode correr o dia todo, e podemos proporcionar a eles a experiência mais próxima de um IndyCar.”
“E, por outro lado, as equipes podem avaliar os pilotos e obter feedback sobre suas opiniões. Então, acho que há um enorme potencial. Muitas equipes estão interessadas. O telefone não para de tocar, e acho que isso só vai aumentar. Outro ponto positivo é o lado dos pilotos amadores. Sabemos que há muitas pessoas que competem na Ferrari Challenge ou em categorias semelhantes, e o objetivo delas, o sonho delas, é correr na IndyCar. Bem, agora elas terão essa oportunidade.”