Caixas finas de papelão estão espalhadas pelos andares superiores do Legacy Motor Club. Mesas e espaços de trabalho prestes a serem concluídos são lentamente desembalados e montados — não por instaladores externos, mas pelas mesmas mãos que montam os Toyotas nº 42 e 43 dirigidos todos os fins de semana por John Hunter Nemechek e Erik Jones.
No andar de baixo, na oficina onde esses homens e mulheres realizam suas tarefas diárias, encontram-se cerca de uma dúzia de chassis Next Gen, variando em estágios, desde carros de corrida totalmente concluídos até carcaças de peças de chassis desmontáveis. Ao lado deles, em um canto, estão paletes de móveis, sofás envoltos no plástico em que chegaram, aguardando para serem colocados em seus futuros locais.
“Não temos instaladores de móveis”, disse o chefe de oficina Tony Cardamone ao NASCAR.com. “São os nossos, então precisamos nos afastar do carro para fazer essas coisas. São coisas que precisamos fazer e que as pessoas não veem. Mas estamos todos fazendo pelo motivo certo.”
Por quê? Para impulsionar o Legacy Motor Club em conjunto, um desvio intencional em relação aos anos anteriores, algo que os membros da oficina testemunharam nos últimos 12 meses.
Segundo Zach Sturniolo, da Nascar.com, coletivamente, aqueles que vestem o preto e dourado do Legacy Motor Club aderiram às visões implementadas e apresentadas por Jimmie Johnson, heptacampeão da NASCAR Cup Series e proprietário majoritário da Legacy. E depois de anos lutando para se firmar, a Legacy está colhendo os frutos, com Jones e Nemechek começando a dar destaque aos seus carros.
“A visão do Jimmie é fazer deste um clube onde todos se sintam parte, todos queiram trabalhar duro”, disse Nemechek ao NASCAR.com. “E todo mundo quer fazer isso em todas as equipes de corrida, certo? Mas há algumas que são estritamente profissionais, por si só, e há algumas que parecem uma grande família. E eu acho que essa é a visão do Jimmie: fazer deste um clube do qual todos façam parte — e que, quando há sucessos, todos sintam isso.”
Aparentemente, tudo na Legacy mudou nos últimos dois anos — e muito mais é esperado à medida que a equipe continua a crescer tanto figurativa quanto literalmente.
Uma onda de contratações de liderança começou em julho de 2023, quando o ex-proprietário da equipe de corrida, Cal Wells III, ingressou como CEO da equipe, ajudando a supervisionar a mudança do programa da Chevrolet em 2023 para a Toyota em 2024. Em meio a dificuldades consideráveis enquanto a organização se adaptava ao seu novo parceiro fabricante, Jacob Canter foi contratado em agosto de 2024 como diretor de competição da equipe, após passar quase 16 anos na Joe Gibbs Racing, primeiro como engenheiro de corrida e, por último, como gerente da equipe de Pesquisa e Desenvolvimento. Sua contratação coincidiu com a de Bobby Kennedy como gerente geral do programa, que era então uma nova posição na Legacy. O ex-funcionário da Hendrick Motorsports e da Team Penske, Brian Campe, foi adicionado à equipe em outubro de 2024 como diretor técnico da Legacy.
Todas essas mudanças culminaram em janeiro, quando Johnson se tornou o proprietário majoritário do Legacy Motor Club em parceria com a Knighthead Capital Management, LLC. O ex-coproprietário da equipe, Maury Gallagher, renunciou como parte do acordo após 12 anos à frente da GMS Racing, organização vencedora de títulos nas categorias Craftsman Truck Series e ARCA Menards Series, antes de adquirir a Richard Petty Motorsports em 2021 para fundar a Petty GMS em 2022.
As estatísticas de 2025 comprovam que as mudanças estão dando resultado, mesmo que os resultados não tenham surgido imediatamente. Em 19 corridas, a equipe conquistou 10 top 10 – sete delas nas últimas nove corridas. Pelo menos um dos pilotos do programa terminou entre os 10 primeiros em seis das últimas nove corridas; a Legacy terminou com um piloto entre os 10 primeiros em apenas duas das 10 primeiras corridas desta temporada.
Os resultados são a ferramenta de medição definitiva em um esporte hipercompetitivo. Os parâmetros, até agora, estão a favor da equipe. O Desafio In-Season inaugural destaca Jones (o 20º cabeça de chave) e Nemechek (nº 12), que avançaram para a terceira rodada, onde se enfrentarão no domingo no Sonoma Raceway (15h30 horário do leste, TNT Sports/truTV, HBO Max, PRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio) como dois dos apenas oito pilotos restantes, com direito a um prêmio de US$ 1 milhão.
Legacy Motor Club
| 2024 | 2025 (através de 19 corridas) | |
|---|---|---|
| Os cinco primeiros | 1 | 4 |
| Top 10 | 6 | 10 |
| Acabamento médio | 24,9 | 19 |
| Posição de pontos nº 42 | 34º | 20º |
| Posição de pontos nº 43 | 28º | 17º |
O objetivo sempre foi competir por vitórias — algo que Jones fez em 2022, ao vencer a Southern 500 em Darlington Raceway pela então Petty GMS. Mas Jones disse que a capacidade de ir mais longe foi prejudicada.
“Por um tempo, faltou liderança”, disse Jones. “Especialmente no automobilismo, é preciso ter um grupo de engenharia, um fluxograma de engenharia. As pessoas precisam ter cargos, pessoas a quem se reportar. E não tínhamos essa estrutura na empresa até que Brian e Jacob chegaram e conseguiram estabelecer isso. Tínhamos algumas pessoas boas, como eu disse, mas precisávamos dar a elas cargos, lugares para onde ir e pessoas a quem se reportar. Depois que isso foi implementado, começamos a ver as coisas melhorarem.”
Ao chegar e conhecer a região, Canter fez da solução daquela desorganização um de seus focos imediatos.
“Do jeito que estava organizado antes, havia muitos silos, por si só”, disse Canter. “A divisão física se torna mais real e prejudica a comunicação. Então, tentamos realmente abrir isso e ampliar nosso fluxo de trabalho para incentivar a comunicação. Quando você aproxima as pessoas fisicamente, isso força mais essa comunicação. E então começa a se tornar mais orgânico e natural. Aí você começa a dar frutos porque os caras sabem a quem recorrer. Eles sabem com quem conversar.”
Mas, por mais trabalho que fosse necessário, paciência também era necessária. Embora Canter visse que algumas coisas precisavam mudar — como a mudança física do layout do prédio para melhorar a comunicação —, ele e os líderes da equipe reconheceram que não conseguiriam implementar todas as novas ideias da noite para o dia e que, em vez disso, isso precisava ser um processo.
“Nesta offseason, tínhamos um limite muito grande: ‘Ei, vamos começar do zero’”, disse Canter.
Tal mudança, ele e Campe reconheceram, pode ser difícil para funcionários antigos aceitarem imediatamente.
“É difícil quando você está trabalhando em algum lugar e todo mundo chega e diz: ‘Vamos começar do zero amanhã! Um programa totalmente novo!’”, disse Canter. “Isso pode parecer um tapa na cara. No nosso grupo, coletivamente, todos aderiram e pensaram: ‘Como podemos ser melhores?’. E esse ‘como podemos ser melhores?’ continua presente até hoje.”
Um exemplo claro disso aconteceu em abril. Nemechek terminou em 30º, uma volta atrás no Talladega Superspeedway, após a única semana de folga da temporada. O maior contratempo da equipe número 42 aconteceu na volta 112, quando Nemechek rodou ao sair dos boxes sob bandeira verde.
“Tivemos uma corrida péssima”, lembrou Campe. “Os carros não tinham velocidade. Erramos na execução. Cometemos erros no pit lane, e acho que isso foi logo depois do recesso da Páscoa. E tivemos muitas conversas difíceis em pequenos grupos, com a responsabilidade de cada um, individualmente, de: ‘OK, isso não está funcionando. O que precisa mudar?’. Deixamos tudo claro. E dissemos: ‘OK, há 30 coisas. Aqui estão as cinco que vamos fazer para melhorar.’
“E eu me senti muito confiante de que a equipe — e todos aqui — tinham tomado as decisões certas. Depois da corrida, fui até John Hunter e disse: ‘Você terá um carro melhor no Texas.'”
Nemechek lembra-se bem do momento, em grande parte porque ficou incrédulo com a promessa de Campe.
“Para ser sincero, eu não acreditei nele”, disse Nemechek. “Quando ele disse: ‘Ei, vamos ter carros de corrida muito melhores quando voltarmos’, bem, como isso acontece? Certo? Tipo, o que é isso?”
Avançando para a semana seguinte no Texas Motor Speedway: Alinhando-se para a reinicialização da prorrogação final da corrida, Jones e Nemechek estavam ambos entre os 10 primeiros, com Jones em quarto e Nemechek em nono, com uma chance de vencer garantida.
“Aquele foi o momento para mim”, disse Campe. “Eu pensei: ‘OK, temos as pessoas certas. Estamos confiando no processo. Todos aderiram à ideia. Agora é meu trabalho, do Jacob, do Bobby, do Cal e do Jimmie construir os 13 metros de estrada à frente para garantir que continuemos por esse caminho.’”
“Acho que foram muitas pequenas coisas”, disse Nemechek. “Mas também acho que foi a adesão de todos que trabalham na oficina e de todos que trabalham tanto na 42 quanto na 43.”
A disputa coletiva em torno do Legacy centrou-se na visão comum estabelecida por Johnson, heptacampeão da categoria que subiu em um Toyota Legacy nº 84 para competir em algumas corridas nas últimas três temporadas. Nove membros diferentes da equipe — desde pilotos a chefes de equipe, membros de equipe e diretores — mencionaram a liderança de Johnson como um guia fundamental para sua disposição de investir no futuro do Legacy e na melhora definitiva no desempenho.
Nas nove corridas de Talladega até Atlanta Motor Speedway em 28 de junho, Jones conquistou o sexto maior número de pontos na Cup Series, conseguindo dois top 5, três top 10 e oito top 20 nesse período.
“É simplesmente uma espécie de mentalidade de que era hora de virar o jogo”, disse Jones. “Senti que tínhamos boas pistas pela frente. Estávamos colocando cada vez mais velocidade em nossos carros. Eu diria que por volta de Charlotte é provavelmente o momento em que as coisas começaram a ir bem. Eu meio que me recompus e disse: ‘Tudo bem, preciso fazer as coisas que faço bem novamente e me concentrar no que posso controlar e tentar fazer funcionar’. E nessa época, os carros começaram a melhorar e eu senti que comecei a tomar boas decisões. E desde então, tem funcionado muito bem.”
“Acho que nem sempre conseguimos as chegadas que éramos capazes, mas corremos bem em etapas e conquistamos muitos pontos. Então, tudo vai se encaixar cada vez mais. Quanto mais você trouxer carros entre os 10 melhores, mais consistente será sua sequência. Mas a recuperação na pontuação foi provavelmente a maior, eu acho, da minha carreira.”
Não há delírios presos na loja. O trabalho deles não terminou e eles ainda não estão onde gostariam de estar. Mas eles sabem onde gostariam de estar.
“O próximo passo realista é vencer uma corrida nas próximas [oito] corridas”, disse Campe. “O objetivo de todos é chegar aos playoffs. É tangível. Não é só ‘revirar os olhos depois que o diretor técnico diz isso em uma reunião’. … Espero que todos aqui acreditem que é possível.”