Mike Shank já vinha dizendo isso há algumas semanas. Às vésperas de Iowa, o coproprietário da equipe IndyCar de Marcus Armstrong repetiu a mesma frase.
“Do lado de Armstrong, eu só quero ver alguma coisa”, disse Shank à RACER. “Ele está indo muito bem agora e eu não quero desviá-lo de nada, mas se há um objetivo, seria conseguir aquele feito extraordinário. Conquistar uma pole, um pódio. Faça isso por ele agora, e cara, ele vai ser difícil de parar. Honestamente, ele está a apenas uma coisa muito legal – seja lá o que for nesse sentido – de realmente decolar.”
De fato, a corrida de Armstrong para o terceiro lugar no domingo na Farm To Fresh 275 no Iowa Speedway foi o lançamento bem-sucedido que Shank e seu colega proprietário, Jim Meyer, buscavam. O piloto do Honda nº 66 da Meyer Shank Racing garantiu o melhor resultado em oval de sua jovem carreira na IndyCar, igualou seu melhor resultado da carreira, um terceiro lugar, e subiu para o sétimo lugar no campeonato de pilotos, logo atrás do veterano companheiro de equipe Felix Rosenqvist, dando à MSR sua posição competitiva mais sólida até o momento.
Na primeira temporada parcial do neozelandês com a Chip Ganassi Racing em 2023, e novamente quando se tornou titular em 2024, Armstrong mostrou grande potencial em alguns momentos, mas a inconsistência era generalizada, pois o bom quase sempre era seguido por algo ruim.
Em uma reta final, terminaram em quinto, 30º, terceiro, 26º, 22º, 17º, 10º, 19º e quinto lugares, o que demonstrou a habilidade bruta do piloto de 24 anos em evitar erros ou adversidades. As últimas cinco corridas de 2024 tiveram um ótimo começo, com um oitavo lugar e um quinto lugar, antes de um 21º e 26º lugares.
A final no Nashville Speedway rendeu uma recuperação com um sétimo lugar, e tendo feito apenas o suficiente para ganhar um convite de retorno, Armstrong foi transferido da CGR — quando os atuais campeões reduziram seu programa — para a MSR, que assinou um acordo de suporte técnico com a Ganassi entrando em 2025.
Em meio às grandes flutuações, Armstong conquistou cinco top 5s para a CGR e, com o objetivo claro de Shank de encontrar o tipo de consistência que transformaria o neozelandês em um candidato constante ao campeonato, ele tem se saído em um nível impressionantemente alto. As últimas seis corridas de Armstrong estão repletas de top 10s, de Detroit a Iowa, onde ele conquistou posições em sexto, nono, quinto, sétimo, nono e terceiro lugares, tornando-se um dos destaques da temporada.
Três dos 10 primeiros estão em ovais curtos, o que é outro aspecto do jogo de Armstrong que impulsionou o MSR Honda nº 66 na classificação.
“Sinto-me muito confortável em ovais”, disse Armstrong à Marshall Pruett, da revista Racer. “Ovais curtos são algo que eu realmente gosto e sinto que é algo natural para mim. Obviamente, tenho um ótimo carro para pilotar, então não posso ser muito arrogante, mas achei que seria um fim de semana forte e fiquei muito decepcionado com minha classificação, porque ficamos fora do top 10 nas duas corridas.”
“Eu esperava muito mais, na verdade, mas tive confiança no carro nos dois dias de corrida e os caras no pit lane também foram muito bons. Ultrapassamos o (Scott) Dixon no pit lane uma vez. Então foi bem legal. Uma boa margem. Corremos até a linha de chegada e eu provavelmente os venci por cerca de um milímetro.”
Trabalhar com Angela Ashmore, sua engenheira de CGR a partir de 2024, foi fundamental para a recém-descoberta consistência de Armstrong. Seu talento e experiência, juntamente com o rápido crescimento de sua piloto em 31 corridas da IndyCar, permitiram que a dupla desenvolvesse o que começou no ano passado e se desenvolvesse em uma dupla que dá à MSR uma verdadeira força de dois carros em quase todas as etapas do calendário.
“Consistência é difícil quando você está aprendendo IndyCar por causa das variáveis”, disse ele. “Não só o fato de irmos para três tipos diferentes de pistas, mas também a quantidade de variáveis ao longo do fim de semana e das corridas, é claro, é muito difícil de acertar estrategicamente.”
Você pode estar liderando a corrida inteira e então algumas coisas dão errado, bandeiras amarelas mal cronometradas, e acabou. Há tantas variáveis. Então, eu e a Angela, trabalhamos muito duro para termos a melhor chance de sucesso quando chegamos à pista. A maior parte do nosso trabalho já está concluída quando chegamos lá. Teremos uma reunião na segunda ou terça-feira, dependendo da programação, da semana anterior, e depois faremos outra reunião de estratégia antes de partirmos para o evento, que geralmente é na quarta-feira.
“Grande parte disso é só conversa fiada sobre cenários, na verdade. E fiz questão de garantir que nos sentássemos para essas reuniões este ano porque senti que essa foi uma das minhas maiores fraquezas no ano passado, simplesmente entender o ritmo das corridas. Obviamente, quando você é um Scott Dixon, provavelmente consegue prever a corrida a partir da segunda volta, mas eu senti que isso era algo em que eu precisava trabalhar. Então, fiz questão de garantir que fizéssemos nossa lição de casa corretamente este ano e conquistássemos os resultados.”
“Então, acho que muito do que estamos vendo agora em nossos resultados vem do que fazemos fora das pistas, apenas tentando entender as nuances de cada fim de semana de corrida, as nuances das diferenças técnicas como em Iowa, obviamente diferentes pacotes aerodinâmicos, diferentes configurações de motor, etc., e simplesmente fazendo o nosso melhor para nos prepararmos para o que vai acontecer. O fato de eu estar indo melhor lá é o que, em última análise, também ajuda na consistência. Todos precisam acreditar nisso – não sou só eu. E eles acreditam. Sinto que toda a equipe de engenharia que está no meu carro está ansiosa para obter resultados.”
Apesar de sua velocidade, Armstrong está satisfeito com a formação da equipe na MSR. Joe Skibinski/IMS Photo
Armstrong gosta do ambiente da família MSR/CGR.
“Essa também é uma espécie de cultura de equipe que Mike Shank e Jim Meyer trouxeram para todo o seu elenco”, disse ele. “Sabe, é preciso gestão para envolver todos de forma adequada, para que se comprometam com o trabalho duro, com a mentalidade de ‘vai valer a pena’. E ainda não chegamos lá – certamente estamos a caminho.”
Na segunda-feira, Shank elogiou Armstrong por ter enfrentado o desafio que lhe foi dado em Iowa e, em outro gesto de agradecimento, por ter dado os primeiros passos para se tornar um líder de equipe.
“Com o Marcus, eu disse a ele no começo do fim de semana: ‘Me dá um palpite. Acho que você está indo muito bem, Marcus, mas me dá um palpite’, e ele deu. Quer dizer, o garoto está entregando, e isso é inegável. Ele está bem abaixo do radar, na minha opinião, e pode ser interessante daqui para frente, porque agora ele está confiante”, disse Shank.
E foi a coisa mais legal que eu vi. Estávamos lá no grid no domingo, e eu nunca o tinha visto fazer isso. Ele reuniu todo o grupo 66 e fez um discurso de “rah, rah” logo antes da corrida, o que é ótimo. Mas ele conseguiu, né? Não fui eu nem o Jim. Ele liderou, sozinho. E eu pude perceber ali mesmo: nossa, ele está pronto para fazer algo grandioso. Ele está em um lugar diferente. E eu adorei. Adorei cada segundo. É isso que estamos buscando.