Cronometrando sua ultrapassagem na última volta com perfeição, o nativo da Geórgia, Chase Elliott, passou por Brad Keselowski e segurou o piloto do Ford nº 6 para vencer a Quaker State 400 no sábado à noite no Echo Park Speedway.
A vitória popular na primeira prova do Desafio de Temporada da NASCAR Cup Series quebrou um jejum de 44 corridas para Elliott, que vinha desde a vitória do ano passado no Texas Motor Speedway. A vitória foi a segunda no EchoPark para o piloto do Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports e a 20ª de sua carreira.
Elliott cruzou a linha de chegada 0,168 segundos à frente de Keselowski e 0,170 segundos à frente do companheiro de equipe e terceiro colocado Alex Bowman.
O piloto de 29 anos de Dawsonville, Geórgia, avançou para a segunda rodada do torneio de cinco corridas da temporada, eliminando o oponente da primeira rodada, Austin Dillon, que terminou em 20º lugar.
Em uma corrida que contou com 46 trocas de liderança entre 13 pilotos, Elliott recebeu um empurrãozinho bem-vindo de Bowman nas duas últimas voltas, deixando Keselowski sem ajuda para um ataque final.
“Inacreditável… inacreditável. Que tal? Tá brincando comigo?”, disse Elliott com uma demonstração de emoção incomum. “Eu nunca na minha vida… Isso é inacreditável. Muito obrigado, pessoal.”
Que carro especial! E um enorme agradecimento à [patrocinadora] NAPA Auto Parts por tudo o que eles fazem por mim e em benefício do Children’s Healthcare of Atlanta. Rhealynn Mills [paciente com câncer] projetou o veloz NAPA Chevrolet hoje à noite, então foi muito divertido. Isso aqui é algo que nunca esquecerei.
Nas voltas finais, Elliott foi rápido em aproveitar a oportunidade que surgiu em seu caminho.
“Bem, eu só acho que, honestamente, todas as cartas caíram nos lugares certos naquelas últimas voltas”, reconheceu. “Que corrida louca, cara. Não sei se vocês se divertiram, mas foi uma loucura do meu lado. Estou tão feliz que conseguimos correr com aquela coisa até o fim.”
Keselowski liderou 46 voltas, incluindo os circuitos 255-259 de 260, e ultrapassou Kyle Busch, que terminou em 21º lugar no In-Season Challenge, mas não teve defesa para o avanço final de Elliott.
“O 9 [Elliott] tinha o 48 [Bowman] atrás dele, dando-lhe uma grande vantagem, e não havia nada que eu pudesse fazer para compensar isso”, disse Keselowski. “Quando nossos carros se juntaram na RFK [Roush Fenway Keselowski Racing], conseguimos fazer a mesma coisa, mas perdemos, e foi uma espécie de dois contra um, e eu lutei o máximo que pude.”
Tyler Reddick terminou em quarto, seguido por Erik Jones. Ricky Stenhouse Jr., Zane Smith, Ty Dillon, Chris Buescher e Carson Hocevar completaram o top 10.
O 18º evento da temporada regular da Cup Series teve um início lento, contrastando com a ação intensa que viria mais tarde. Um atraso devido a uma chuva leve interrompeu a corrida por 14min34s após 36 voltas, com Joey Logano na liderança durante todo o trecho, após largar da pole position.
Após a retomada das corridas com bandeira verde na volta 49, o primeiro de dois grandes acidentes estava a apenas oito voltas de distância. Na volta 57, Christopher Bell capotou perto do ápice das curvas 3 e 4, causando um acidente envolvendo sete carros que levou os carros de Bell e Ryan Blaney para a garagem para tentativa de reparo.
“Vi alguns caras girando e diminuindo a velocidade”, disse Blaney. “Cheguei ao pátio e não havia mais para onde ir além dele. Tentei chegar lá e me livrar dele, mas eles meio que desceram e me pegaram na traseira direita e eu acabei na cerca.
“Não tinha como errar essa.”
Isso foi só o aperitivo. Na reta final após a relargada na volta 69, Buescher levantou a cabeça para evitar colidir com o então líder Chase Elliott e o pelotão se aglomerou atrás dele, fazendo os carros girarem descontroladamente e colidirem uns com os outros.
Em um acidente que causou vários graus de danos em 22 dos 40 carros, os veículos de Ross Chastain, William Byron, Daniel Suarez, Denny Hamlin, Chase Briscoe, Austin Cindric, Josh Berry e Corey LaJoie foram parar na garagem — vários deles no guincho —, resultado do engavetamento de 16 carros.
Byron saiu em 36º lugar.
“Não havia muita coisa que eu conseguisse ver”, disse o bicampeão das 500 Milhas de Daytona. “Eu estava quase alcançando o número 22 [Logano] com um pouco de velocidade. Todos os caras da frente pararam nos boxes durante o intervalo da etapa e pedalaram até a casa dos 20 km/h.”
Estávamos fazendo uma ótima corrida entre os cinco primeiros. Todos se juntaram e, naquele momento, eu fui um pouco para a direita; o acidente já estava acontecendo, e eu meio que fui empurrado para dentro dele.
Nem é preciso dizer que os dois grandes incidentes tiveram implicações enormes para o Desafio da Temporada. Hamlin, o cabeça de chave número um, foi vítima do 32º cabeça de chave Ty Dillon na maior surpresa da rodada de abertura.
“Para todos os fãs do Denny, acabei de vencer o seu piloto favorito”, brincou Dillon depois, pegando emprestado uma das frases características de Hamin.
Briscoe, segundo cabeça de chave, foi superado pelo amigo próximo Noah Gragson, que sobreviveu aos grandes incidentes e terminou em 25º. Byron foi superado por Ryan Preece, que terminou em 15º.
Juntando-se a Elliott, Keselowski, Ty Dillon, Preece e Gragson para avançar para a segunda rodada do Desafio estavam Bowman, Bubba Wallace, John Hunter Nemechek, Jones, Hocevar, Reddick (eliminando Kyle Larson), AJ Allmendinger, Ty Gibbs e Smith.
A corrida contou com 10 bandeiras amarelas em 68 voltas. Logano liderou duas vezes por 51 voltas, o recorde da corrida, antes de abandonar após o acidente na volta 69. Austin Cindric venceu a primeira etapa. Reddick superou Elliott na vitória da Etapa 2 por 0,001s.
