Faltam quatro corridas da IndyCar após a vitória de Pato O’Ward no domingo na Honda Indy Toronto, e apenas quatro pilotos permanecem na briga com chances matemáticas de vencer o campeonato.
Um máximo de 216 pontos estão disponíveis em Laguna Seca, Portland, Milwaukee e Nashville (54 pontos cada), e com a última vitória de O’Ward no No. 5 Arrow McLaren Chevy, a confortável liderança de Alex Palou na classificação de pilotos (534) foi reduzida de 129 pontos para 99 na aproximação para o Grande Prêmio Java House de Monterey neste fim de semana.
Restavam sete pilotos na disputa pela Astor Cup em Toronto, mas com resultados medíocres de muitos dos que estavam entre os 10 primeiros, mais foram eliminados da Championship Island da IndyCar, com o final da temporada se aproximando em 31 de agosto.
Na realidade, a batalha está definida entre Palou e O’Ward (437) e é improvável que isso mude, já que o terceiro colocado Kyle Kirkwood da Andretti Global (363) está impossíveis 173 pontos atrás do líder e o companheiro de equipe de Palou na Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, está em quarto (362) a 174 marcadores atrás do tricampeão.
Depois de Laguna Seca, a diferença entre os pontos do campeonato e a distância entre os dois é de 162 pontos, e embora Kirkwood e Dixon certamente possam somar pontos suficientes neste fim de semana para ficar abaixo desse limite, a diferença cai para 108 pontos depois de Portland, o que é um problema. Nenhum piloto da frente conseguiu tirar mais de 30 pontos da liderança de Palou no campeonato em uma única corrida, o que torna os 66 pontos que Kirkwood precisa conquistar e os 67 que Dixon precisa para chegar ao final de Portland uma tarefa gigantesca para a dupla. E isso seria simplesmente evitar a eliminação.
Não há esperança para ninguém além de Palou ou O’Ward conquistar o campeonato em 2025, e as chances continuam desfavoráveis para o ás da Arrow McLaren. Principalmente considerando que Palou adora as duas próximas pistas do calendário. Em suas quatro visitas a Laguna Seca, Palou ainda não perdeu o pódio; são duas vitórias, incluindo a pole position do ano passado, além de um segundo e um terceiro lugar. Nas mesmas quatro corridas, as melhores de O’Ward são um quinto lugar em 2021, dois oitavos e um nono.
Mudando para Portland, onde Palou conquistou o título de 2023, ele tem duas vitórias desde 2021, um segundo lugar e um 12º lugar. Somando os quatro resultados de Laguna Seca e os quatro de Portland, Palou subiu ao pódio sete das oito vezes, enquanto O’Ward busca seu primeiro lugar em ambas as pistas.
Mas, como Toronto – uma pista de rua que O’Ward detestava e aparentemente não teve sorte – provou, ele está sempre pronto para atacar e não pode ser descartado com base em resultados anteriores. Ao mesmo tempo, a maior força de Palou se expressa nas pistas de rua, onde dominou Laguna Seca e Portland e conquistou quatro das cinco vitórias em pistas de rua nesta temporada, com a única falha ocorrendo em Mid-Ohio, onde terminou em segundo. Se havia uma sequência perfeita de duas corridas para o líder do campeonato criar mais distância para O’Ward, está bem na sua frente no domingo na Califórnia e no dia 10 de agosto no Oregon.
Palou não pode conquistar o título em Laguna Seca, mas duas semanas depois, no Pacífico Noroeste, certamente é possível, quando a vantagem incontestável chega a 108 pontos após a bandeira quadriculada. Para quem quer ver o campeonato se estender até o fim, é vital que O’Ward entre na zona de vitórias neste fim de semana, conquiste vitórias consecutivas e evite que a diferença aumente para mais de 100 pontos.
Após os quatro primeiros, o quinto colocado Christian Lundgaard, da Arrow McLaren (317), tem sua melhor classificação no campeonato desde que entrou na categoria em 2022, mas vem passando por uma queda estranha e abrupta sem, de fato, perder sua posição na classificação. Em sua posição mais próxima, o dinamarquês ficou 42 pontos atrás de Palou na classificação e chegou a subir para o segundo lugar após a corrida no Barber Motorsports Park. Após a Indy 500, ele se estabilizou em algum lugar entre o quarto e o sexto lugar no campeonato, com o quinto lugar sendo o ponto ideal nas últimas quatro corridas.
Mesmo assim, a vantagem para Palou explodiu. Lundgaard teve a sorte de ter um elenco de desafiantes em constante rotação, subindo e descendo atrás dele, então não houve ameaça constante de perder o quinto lugar, mas desde Detroit, ele teve uma série de resultados esquecíveis que diminuíram suas chances de disputar o título. Deixando Toronto, Lundgaard e o Chevy nº 7 são os primeiros dos novos pilotos que não são mais elegíveis após ficarem 219 pontos atrás de Palou — três pontos além do limite.
Felix Rosenqvist, da Meyer Shank Racing, em sexto (309), que bateu para fechar a corrida de Toronto, e seu companheiro de equipe Marcus Armstrong em sétimo (283), que foi rápido, mas teve um final ruim no domingo, também estão descartados como candidatos ao campeonato para expandir o grupo de eliminatórias para 23 dos 27 pilotos em tempo integral da IndyCar após 13 das 17 corridas.
Em outros lugares, a ausência de Santino Ferrucci em Toronto significou a perda da 10ª colocação no campeonato, que foi ocupada pelo companheiro de equipe da AJ Foyt Racing, David Malukas (259), que faz sua segunda visita ao top 10 nesta temporada, com a primeira chegada após a Indy 500, onde ficou em segundo lugar. Ferrucci caiu para a 12ª posição na classificação.
Rinus VeeKay (252), da Dale Coyne Racing, foi o outro grande destaque, está em 11º e pode ultrapassar Malukas na 10ª posição com uma boa performance em Laguna Seca.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, a corrida pelo prêmio de Novato do Ano está travada em uma disputa de quem consegue ter os melhores piores resultados, já que Robert Shwartzman, da PREMA Racing, está em 22º na classificação (159) e empatado com Louis Foster, da Rahal Letterman Lanigan Racing, em 23º (159).
O programa Leaders Circle da IndyCar é vagamente interessante, com quatro corridas restantes, e com o corte sendo os 22 melhores carros com acordos de fretamento na classificação por pontos dos participantes, que exclui a PREMA, é o carro RLL nº 45 de Foster na bolha (159), o Juncos Hollinger Racing Chevy nº 77 de Sting Ray Robb em 23º (133), o nº 30 da RLL para Devlin DeFrancesco em 24º (123) e o carro nº 51 de Coyne para Jacob Abel em 25º (95).
Como é improvável que o carro nº 51 da DCR saia da última posição, os carros nº 45, 77 e 30 brigam pelo último contrato de US$ 1 milhão do Leaders Circle, e isso também pode incluir o carro nº 6 da Arrow McLaren, pilotado por Nolan Siegel em 21º (168), que pode entrar na briga se um ou mais resultados ruins surgirem nas próximas semanas.