Denny Hamlin prevaleceu na EchoPark AutoTrader 400 de domingo no Dover (Del.) Motor Speedway – uma corrida que teve uma bandeira vermelha de 56 minutos por causa da chuva, decisões estratégicas no final da corrida e envolveu duas reinicializações de prorrogação antes do troféu ser finalmente decidido entre dois companheiros de equipe da Joe Gibbs Racing.
Mas o veterano Hamlin acertou em cheio quando mais importava, ganhando vantagem em ambas as relargadas da prorrogação e, no final, superando seu mais novo companheiro de equipe, Chase Briscoe, que estava com pneus ainda mais novos. Isso marca vitórias consecutivas para Hamlin na milha de concreto de Dover e sua quarta vitória, a melhor da NASCAR Cup Series em 2025.
“As coisas estavam indo muito bem lá antes da chuva e depois, obviamente, tive que suportar algumas reinicializações”, disse um sorridente Hamlin, de 44 anos, que conquistou sua 58ª vitória na carreira e o primeiro troféu desde o nascimento do filho, Jameson, no mês passado. “Foi difícil, aqueles caras me deram uma surra, sem dúvida.”
“Vencer aqui em Dover é superespecial para mim”, continuou ele. “Este é um lugar onde eu não tinha sido muito bom na primeira metade da minha carreira, e ter vitórias consecutivas aqui nos últimos dois anos é incrível.”
Briscoe certamente pressionou Hamlin naquela última corrida de duas voltas até a bandeira quadriculada. Os dois correram de porta em porta na volta da bandeira branca – com seus carros até mesmo se tocando levemente – antes que o Toyota Camry JGR nº 11 de Hamlin conseguisse ultrapassar o carro de Briscoe, arrancando para uma vitória por 0,310 segundos e se tornando apenas o 13º piloto na história da pista a vencer corridas consecutivas.
Como nos informa Holly Cains, da revista Racer, os companheiros de equipe da Hendrick Motorsports, Alex Bowman e Kyle Larson, terminaram em terceiro e quarto, com outro piloto da JGR, Ty Gibbs, completando os cinco primeiros.
Durante a maior parte do dia, parecia que Chase Elliott, da Hendrick, daria continuidade à sua sequência de vitórias do verão e conquistaria sua segunda vitória nas últimas quatro semanas. Ele liderou 238 das 407 voltas, sua melhor marca na corrida – conquistando sua primeira vitória em uma etapa da temporada e superando um erro no pit stop. Mas ele simplesmente não conseguiu desafiar Hamlin.
No entanto, houve algum consolo no sexto lugar de Elliott, já que, somado ao acidente do companheiro de equipe William Byron a duas voltas do fim do tempo regulamentar, Elliott agora tem uma vantagem de 17 pontos sobre Byron, com cinco corridas restantes na temporada regular. É a primeira vez que ele lidera o campeonato este ano.
Elliott liderou muitas voltas e praticamente controlou o ritmo da corrida, mas foi um ciclo de pit stops que deu a Hamlin a oportunidade de sair na frente. Ele assumiu a liderança quando Elliott parou para trocar pneus durante uma bandeira amarela, superando seu companheiro de equipe na JGR, Christopher Bell, na relargada, faltando 60 voltas para o fim. Hamlin manteve a liderança quando a bandeira vermelha de 56 minutos foi acionada por causa da chuva, faltando 15 voltas para o fim.
E depois de tudo isso, Briscoe teve que segurar a vantagem em reinicializações consecutivas na prorrogação, liderando as últimas 67 voltas.
“Achei que tinha feito tudo o que precisava e achei que tinha conseguido por um segundo”, disse Briscoe. “Estive muito perto de ultrapassá-lo, mas simplesmente não consegui. Obviamente, competindo com um companheiro de equipe, eu queria garantir que pelo menos um carro da JGR vencesse. Honestamente, foi um ótimo dia. Provavelmente não fomos um carro que ficou em segundo lugar, provavelmente fomos um carro do quinto ao décimo lugar. Que bom que conseguimos terminar bem.”
Atrás de Elliott, Bubba Wallace, Ryan Blaney, Chris Buescher e Brad Keselowski completaram o top 10.
Embora a liderança do campeonato tenha mudado com Elliott, os quatro pilotos – Reddick, Bowman, Buescher e Wallace – que ainda buscam uma posição de pontos no playoff de 16 pilotos permaneceram os mesmos. O sétimo lugar de Wallace lhe dá uma vantagem de 16 pontos sobre Ryan Preece, conquistando a 16ª e última posição de transferência. Kyle Busch, que terminou em 11º no domingo, está agora 39 pontos atrás de Wallace.
A corrida também definiu a rodada do campeonato “In-Season Challenge” na próxima semana no Indianapolis Motor Speedway, com Gibbs e o azarão Ty Dillon avançando para a rodada do título.
Gibbs enfrentou Tyler Reddick em Dover e Dillon teve que vencer John Hunter Nemechek na outra chave para definir as duas últimas posições na grande final de US$ 1 milhão do programa de incentivo inaugural apresentado pela TNT.
Em ambas as disputas, os dois pilotos correram próximos um do outro durante toda a tarde. Gibbs ultrapassou Reddick nas últimas voltas e Dillon se beneficiou de uma ultrapassagem “da sorte” no final da corrida — ele e Nemechek terminaram em 20º e 21º.
“Muito legal hoje, eu realmente valorizo meu time”, disse Gibbs sorrindo.
Dillon, que pilota o Chevrolet nº 10 da Kaulig Racing, estava igualmente extasiado com a oportunidade. Ele foi o 32º cabeça de chave entre os 32 pilotos que se classificaram para o Torneio da Temporada e teve que ultrapassar pilotos como Hamlin em etapas anteriores.
“Com todo o respeito a John Hunter, corremos lado a lado o dia todo”, disse Dillon emocionado. “Estou muito grato por ter esta oportunidade, e esta é uma das melhores coisas que já aconteceram na minha carreira.”
A NASCAR Cup Series se muda para um de seus principais eventos, o histórico Indianapolis Motor Speedway, para a Brickyard 400 no próximo domingo (14h, horário do leste dos EUA, TNT, HBO Max, PRN, Rádio NASCAR SiriusXM). Larson é o atual vencedor da corrida.