Restam cinco corridas da temporada regular da NASCAR Cup Series, quatro pilotos estão atualmente elegíveis para os playoffs com base em pontos e mais três estão próximos da vitória. Além disso, há um novo líder do campeonato, Chase Elliott.
Segundo Holly Cain, da Nascar.com, essa é a situação enquanto a série se muda para o Indianapolis Motor Speedway neste fim de semana para o Brickyard 400 de domingo, apresentado pela PPG (14h, horário do leste dos EUA, TNT Sports, truTV, HBO Max, IMS Radio, SiriusXM NASCAR Radio).
Uma emocionante corrida de 400 milhas no Dover Motor Speedway só aumentou as expectativas dramáticas das cinco corridas restantes — em Indianápolis, Iowa Speedway, Watkins Glen International, Richmond Raceway e Daytona International Speedway.
O campeão da temporada regular do ano passado, Tyler Reddick, da 23XI Racing, lidera em pontos entre os pilotos sem vitória — 156 pontos acima da linha de eliminação. Alex Bowman, da Hendrick Motorsports, Chris Buescher, da RFK Racing, e o companheiro de equipe de Reddick, Bubba Wallace, completam os quatro sortudos que estão na linha de chegada rumo a Indianápolis.
No entanto, apenas 16 pontos separam Wallace de Ryan Preece, da RFK Racing, que está abaixo da linha de chegada. O bicampeão da série, Kyle Busch, da Richard Childress Racing, está 39 pontos abaixo da linha de chegada, e Ty Gibbs, da Joe Gibbs Racing, está a 52 pontos do líder.
A ótima notícia para os fãs é que esses cinco últimos locais são tão imprevisíveis quanto diversos. Tirando o craque das pistas de rua Shane van Gisbergen, que possivelmente fará sua mágica em Watkins Glen, não há favoritos absolutos para vencer em nenhuma das próximas pistas.
Entre os quatro pilotos na disputa por pontos nos playoffs, apenas Bowman e Buescher conquistaram vitórias na NASCAR Cup Series em qualquer uma dessas pistas. Bowman venceu na primavera de 2021 em Richmond, e Buescher tem vitórias em 2023 em Richmond e Daytona, além de ser o atual vencedor da corrida em Watkins Glen.História relacionada
Quanto aos concorrentes mais próximos da linha dos playoffs, Preece e Gibbs ainda estão na disputa pela primeira vitória na carreira na Cup Series. O bicampeão Busch, no entanto, tem vitórias na Cup Series em quatro das cinco pistas seguintes.
A precedência também é um bom presságio para um grupo de pilotos mais abaixo na classificação do campeonato que precisam vencer uma corrida. Ricky Stenhouse Jr., da HYAK Racing, e Austin Dillon, da Richard Childress Racing, por exemplo, venceram as 500 Milhas de Daytona e uma corrida de verão na grande pista.
O proprietário e piloto da equipe RFK, Brad Keselowski, venceu em Indianápolis, Richmond e Daytona. Os companheiros de equipe da Spire Motorsports, Michael McDowell e Justin Haley, conquistaram vitórias em Daytona.
Não se deve ofuscar todo o drama da elegibilidade para os playoffs, na parte inferior do ranking de elegibilidade, quem ganhará o disputado troféu do campeonato da temporada regular.
A Hendrick Motorsports está pronta para levantar um grande troféu; pode ser apenas uma questão de quem o fará. A recuperação de Elliott, aliada à queda de seu companheiro de equipe William Byron no verão, criou ainda mais drama no topo da classificação.
O sexto lugar de Elliott no domingo em Dover — ele também liderou 238 voltas — juntamente com o 31º lugar de seu companheiro de equipe Byron deu a Elliott a liderança do campeonato (por 16 pontos) pela primeira vez nesta temporada.
Elliott, piloto do Chevrolet nº 9 da Hendrick Motorsports, terminou em sexto ou melhor em cinco das últimas seis corridas, incluindo uma vitória em Atlanta, enquanto Byron abandonou três vezes nas últimas quatro corridas e conseguiu apenas dois resultados entre os 20 primeiros nas últimas sete.
As únicas duas vitórias de Elliott nas pistas restantes da temporada regular, no entanto, foram em Watkins Glen, onde conquistou sua primeira vitória na NASCAR Cup Series em 2018 e respondeu com outra no ano seguinte. Byron venceu em 2023 em Watkins Glen e conquistou sua primeira vitória na série no verão de 2020 em Daytona. Ele também tem vitórias consecutivas nas 500 Milhas de Daytona.
Seu companheiro de equipe, o campeão da série de 2021, Larson — que está em terceiro lugar, 38 pontos atrás de Elliott — teve uma sequência de verão igualmente decepcionante. Seu quarto lugar em Dover marca apenas seu segundo top 10 nas últimas seis corridas. Assim como Byron, no entanto, ele tem um currículo sólido nas cinco pistas restantes, com duas vitórias em Richmond e Watkins Glen, e chega a este fim de semana como o atual vencedor da corrida do Indianapolis Motor Speedway.
“É bom terminar entre os cinco primeiros e voltar à ativa”, disse Larson sobre seu trabalho em Dover. “Espero que possamos fazer algumas boas corridas agora.”
Para não se perder em meio a toda a conversa sobre o campeonato, temos a final do Desafio da Temporada, com premiação de US$ 1 milhão, esta semana, entre Ty Gibbs e Ty Dillon — netos de donos de equipes (Joe Gibbs e Richard Childress, respectivamente). Quem terminar melhor em Indianápolis leva o grande cheque.
Tudo isso contribui para uma disputa acirrada pelos playoffs. Não importa onde você esteja na classificação do campeonato, ainda há muito a ser decidido.