Há uma espécie de narrativa estereotipada que se apegou a Oliver Rowland ao longo dos anos, enquanto ele passou de um simples diamante bruto a um herói cult moderno e a um aclamado campeão mundial.
A imagem é a de um gênio rebelde, que lutava com seu peso e sua direção, que levou a sério e percebeu seu potencial. Mas sempre houve a sensação de que ele poderia ter feito isso também na Fórmula 1, pois era abençoado com um talento tão puro quanto o de seus contemporâneos mais jovens, Charles Leclerc, Pierre Gasly e Carlos Sainz.
Embora tudo isso seja plausível até certo ponto, há muito mais nuances e contextos a serem determinados e considerados quando se trata da carreira de Oliver Eric Rowland.
Os primeiros mentores
Ao falar sobre os mentores de Rowland na infância, sem dúvidas seu principal apoiador e figura de aprendizado foi seu pai, Dave.
Mas seu avô também foi uma inspiração. O “Vovô Ted” Rowland competiu em ralis na década de 1960 e até participou do Rally de Monte Carlo, então a semente para o automobilismo cresceu naturalmente.
“Meu tio também praticava kart e meu pai praticava um pouco de corrida de moto e kart, então com certeza estava na família”, disse Rowland ao colaborador da revista The Race, Sam Smith, em 2023.
“Todas elas estiveram envolvidas com o automobilismo, mas foi basicamente daí que surgiram. No começo, definitivamente, havia mais motos.”
Logo se tornou kart, pois, embora sua mãe pilotasse um, as motos eram consideradas perigosas demais para um Oliver bebê. Assim, nos anos 2000, Rowland arrasou nas pistas do Reino Unido e do continente — e conquistou grandes vitórias, tornando-se bicampeão nacional de cadetes da Super 1.
Então, quando ele fez a transição para monopostos, seu pai Dave faleceu repentinamente em 2010, e o mundo de Oliver virou de cabeça para baixo.
Tentar racionalizar aquela tragédia e se comprometer com uma carreira profissional no automobilismo não foi fácil. Era algo, na verdade, que o ligava pessoalmente ao seu eventual rival na Fórmula 2, Leclerc, que também teve que lidar com a perda prematura do pai enquanto disputava o título daquele ano com Rowland. Não existe manual para lidar com tais experiências, e Rowland teve dificuldades.
Esses tempos certamente contribuíram para algumas experiências desastrosas nas categorias de base. Dúvidas profissionais começaram a se infiltrar em sua reputação. Outro mentor também se perdeu, com a morte do guru do kart Martin Hines em 2011.
Foi então que Rowland precisou de um veterano da indústria, alguém que tivesse passado por tudo o que ela podia oferecer e que, contra todas as adversidades, tivesse conseguido. Derek Warwick era o candidato perfeito para transmitir experiência, sabedoria e, às vezes, um pouco de amor duro e construtivo.
O ex-piloto de F1 da Renault, Toleman e Arrows, e ele próprio um campeão mundial de carros esportivos, apresentou Warwick a Rowland de forma memorável.
“Eu estava em Stowe, em sua primeira volta no carro [MSV] F2, no molhado [para a avaliação do prêmio de jovem piloto da McLaren Autosport de 2011], e lembro de me virar para Jason Plato e perguntar: ‘quem é esse?'”, disse Warwick.
“Ele foi fenomenal, realmente inacreditável, desde o início. E me impressionou instantaneamente. Era claramente imensamente talentoso, um pouco desorganizado e tinha um certo peso na época, mas gostei dele imediatamente.”
Rowland, porém, estava enfrentando pressão da fundação Racing Steps, que o apoiava desde 2009 e lhe permitiu subir na carreira.
“Após o segundo ano de etapas de corrida, eles basicamente queriam expulsá-lo do programa”, lembrou Warwick.
“Fiz um acordo com eles de que continuariam no ano seguinte, se eu ficasse e fosse seu mentor.
“Ele veio para Jersey e passamos bastante tempo juntos, conversando sobre as coisas, jogando squash, fazendo exercícios físicos, para que eu pudesse mostrar a ele o que era necessário para ser um piloto profissional.
Precisávamos apenas mantê-lo focado e tentar fazer com que ele se concentrasse no que precisa fazer como piloto profissional. O que tentei fazê-lo pensar foi: quando você sobe na hierarquia, conhece muitos caras muito talentosos, então você está sempre em busca dessa vantagem, desse extra, e esse extra pode ser resistência mental, força física.
“É claro que a velocidade está presente em todos eles, mas tudo isso junto te dá uma pequena vantagem. Então, fiquei com ele por três ou quatro anos porque, entre outras coisas, eu simplesmente gostava dele.”
Isso pareceu contribuir positivamente para Rowland, que conquistou o título da Fórmula Renault 3.5 de 2015 e foi o rival mais próximo de Leclerc na F2 em 2017, com apenas uma infração técnica fora de seu controle roubando-lhe a vitória em Abu Dhabi e o segundo lugar na pontuação para Artem Markelov.
“Eu adoro o incrível dom natural que ele tem como piloto de corrida”, resumiu Warwick.
“Mas no começo ele era um pouco preguiçoso e desorganizado, e foi nisso que realmente tentamos ajudá-lo, e acho que conseguimos.”
Rowland era bom o suficiente para a F1?
“Ele venceu o campeonato de Fórmula Renault 3.5 conosco e eu realmente acreditei que ele iria para a F1”, avaliou o ex-chefe da equipe Fortec Motorsports de Rowland, Richard Dutton.
Poucos que trabalharam com ele contestavam que ele tinha ritmo e talento, mas as dúvidas sobre seu comprometimento e as velhas histórias malucas ainda persistiam, de forma um tanto injusta.
Rowland só testou um carro de F1 algumas vezes e foi seu teste em Hungaroring no verão de 2018 com a Williams que mostrou, em parte, que ele estava pronto para uma vaga.
“Oliver fez um ótimo trabalho, ele continuou, foi muito profissional e diligente e realizou todas as execuções de coleta de dados”, disse o chefe de engenharia da Williams na época, Rob Smedley.
“Ele certamente nos impressionou com sua ética de trabalho. Assim que colocamos pneus novos no final dos testes aerodinâmicos, ele fez um ótimo trabalho e mostrou um bom ritmo imediatamente.”
Deveria ter mostrado mais, mas uma chuva encharcou a pista e interrompeu o que seria uma sessão de treinos intensa.
Esse foi o breve período em que Rowland chegou perto de uma vaga na F1.
Mas um ano depois, ele estava lutando para conseguir uma vaga na GT, antes de uma investida surpresa da Red Bull para colocar Alex Albon, contratado pela Nissan, em sua equipe B de F1 da Toro Rosso, o que levou Rowland a embarcar em um avião para Valência para o teste de pré-temporada de Fórmula E de 2018-19 a pedido de seu antigo chefe de equipe da DAMS F2, Jean-Paul Driot, dando início à sua carreira na Fórmula E.
Então Rowland era bom o suficiente para a F1? Seu ex-companheiro de equipe na Nissan, Sébastien Buemi, que passou três temporadas na F1 entre 2009 e 2011, é um bom indicador para uma opinião.
“Ele era 1000% bom o suficiente”, disse Buemi. “Mas foi só uma daquelas coisas.”
O pivô de alto risco
Apenas dois anos atrás, a trajetória irregular da carreira de Rowland entrou em convulsão novamente na Mahindra.
Vendido por um sonho de Gen3 que simplesmente não se materializou, ele e seu empresário Steve Hewett realizaram uma reunião em maio de 2023, após um contundente E-Prix de Mônaco, e algumas palavras francas com o novo chefe da equipe, Frederic Bertrand.
Eles concordaram em discordar e Rowland, por consentimento mútuo, foi liberado pelo resto da temporada. Foi uma decisão crucial, que abriu seu caminho para se tornar campeão mundial.
Mas, na verdade, a história por trás de tudo isso remonta a muito antes, ao outono de 2018.
Foi quando Rowland foi lançado de última hora para substituir Albon, que iria para a F1, na Nissan e.dams, que tinha acabado de se transformar da multicampeã Renault e.dams.
Rowland chegou à Fórmula E rapidamente e conquistou quatro pole positions em sua primeira temporada, além de sua primeira vitória na temporada seguinte em Berlim, palco de seu eventual sucesso no dia do julgamento do título.
Mas, a essa altura, o acordo barato que o agora falecido Driot havia conseguido com Rowland estava começando a pesar um pouco. Quando lhe ofereceram um contrato de apenas um ano para a temporada de 2022, ele aceitou um acordo muito mais lucrativo na Mahindra, por meio de seu então chefe, Dilbagh Gill.
Isso nos leva de volta a maio de 2023, quando Rowland, não vendo sentido em vender o que era então um cavalo morto, um carro Mahindra Gen3, decidiu preservar sua reputação e ficou de fora da segunda metade da temporada.
Foi um jogo de gato e rato, já que o empresário de Rowland, Hewett, teve que negociar um acordo pelo qual Rowland receberia seu salário, mas também teria permissão para conversar com outras equipes e se assegurar para o futuro. Isso foi alcançado, mas somente após algumas semanas tensas – em parte, esperando para ver se o atual piloto da Nissan, Norman Nato, manteria o lugar que mudaria o jogo de Rowland.
“O que muitas pessoas realmente não sabem é que quando saí da Mahindra, ou quando o contrato terminou, eu não tinha um acordo na mesa, tive que esperar duas ou três semanas”, disse Rowland.
“Embora tivéssemos conversado [com a Nissan], não era um acordo fechado. Acho que bastaria uma vitória do Norman naquele momento da temporada para que as coisas pudessem ter mudado.”
“Lembro-me de assistir atentamente ao E-Prix de Jacarta e ele fez um treino livre muito bom e eu pensei: ‘ah, não, espero que as coisas não mudem significativamente aqui’.”
Portanto, as negociações com a Nissan ainda estavam em andamento e, por várias semanas, Rowland ficou praticamente à deriva, já que um acordo definitivo não havia sido assinado. De fato, o jornalista Sam Smith descobriu que ele também estava analisando um contrato com a Maserati MSG na época e cogitava correr com ela na temporada de 2024 e além.
Mas Rowland, com uma família jovem e precisando de um projeto em que pudesse acreditar e com o qual pudesse ter sucesso, mirou na Nissan tanto quanto ela o mirou. No fim das contas, era uma combinação perfeita.
“Depois de ficar afastado de um campeonato por metade da temporada, acho que isso reacendeu a energia e o entusiasmo de Oliver para continuar e vencer novamente”, opina Hewett, que também cuidou de Nelson Piquet Jr. quando ele conquistou o título inaugural da Fórmula E em 2015.
“Embora ele não estivesse correndo diretamente, ele estava muito, muito motivado para entrar em ação e começar a correr, além de ajudar a Nissan o máximo que pudesse, com base no conhecimento que ele já tinha no simulador, etc.
“Oliver identificou instintivamente que a Nissan seria competitiva, então ele também tem uma espécie de sexto sentido nisso.”
É um projeto que rendeu grandes dividendos neste ano e provavelmente em muitos outros que virão.