Denny Hamlin comemorou a 63ª vitória de sua carreira na NASCAR homenageando o piloto cuja marca ele igualou, e que também era seu ex-companheiro de equipe.
Hamlin e Kyle Busch estão empatados em oitavo lugar na lista de todos os tempos de vitórias na Cup Series. A Joe Gibbs Racing preparou uma bandeira para Hamlin após a corrida, quando ele retornou à reta principal, com o número 18 e a assinatura de Busch. Esse foi o número que Busch usou por 15 anos enquanto esteve na Gibbs, de 2008 a 2022.
A bandeira preta apresentava o número 1 em preto com contorno branco, no estilo da Joe Gibbs Racing. O número 8 era branco com contorno vermelho, estilizado pela Richard Childress Racing, equipe onde Busch corria desde 2023.
“A entressafra foi difícil para mim; foi para a família NASCAR. Perdemos muita gente”, disse Hamlin. “Esta semana, perdemos o Gentleman Ned [Jarrett], o durão original do carro 11. Ainda estamos pensando em Kyle, Samantha, Brexton e Lennix.”
“É uma sensação incrível poder me dedicar a isso toda semana, e não considero essa oportunidade como algo garantido. Adoro o fato de estarmos aproveitando ao máximo.”
Michael Annett, que competiu nas três principais séries nacionais da NASCAR, faleceu em 2 de dezembro de 2025. Ele tinha 39 anos.
No dia 18 de dezembro, Greg Biffle e outras seis pessoas morreram em um acidente de avião. O ex-campeão da Craftsman Truck Series e da O’Reilly Auto Parts Series tinha 55 anos.
E então, em 28 de dezembro, Hamlin perdeu seu pai, Dennis, em um incêndio em sua casa. Mary Lou, sua mãe, ficou ferida no mesmo incidente.
Hamlin venceu todas as 63 corridas que disputou pela Gibbs e pela Toyota. Ele se tornou piloto titular da Cup Series em 2006.
Durante a parceria entre Gibbs e Toyota, Busch venceu 56 corridas. As outras vitórias foram conquistadas com a Hendrick Motorsports (quatro) e Childress (três).
“Recomece como o Rowdy”, disse o observador Chris Lambert pelo rádio do carro nº 11 na linha de chegada. “Corra como o Rowdy.”
“Nós te amamos, KB”, disse Hamlin.
Hamlin começou a desenvolver o design da bandeira (assim como o boné que estava usando) na segunda-feira, após vencer no Nashville Superspeedway. Ele achou que valia a pena fazer algo o quanto antes para homenagear Busch, dada a oportunidade de vencer novamente em Michigan no domingo.
“Eu estava pensando, ‘OK, como colocar o 8?’, mas eu o conheço como o 18. Não sabia qual seria a maneira certa”, explicou Hamlin. “Aí essa pessoa é dona dessa fonte, e aquela pessoa é dona dessa marca registrada, então tivemos que fazer uma colaboração, e eu agradeço à RCR por nos permitir usar o 8 estilizado com o 1 da Joe Gibbs Racing, e foi um equilíbrio perfeito que me deixou satisfeito com o resultado final.”
“A comunidade da NASCAR certamente passou por momentos difíceis nas últimas semanas, mas, de modo geral, nos últimos seis a oito meses, tem sido complicado. Eu queria prestar minhas homenagens a alguém que eu realmente admirava e que me ensinou muito como companheiro de equipe. Não há nada que possamos dizer ou fazer que vá confortar a família dele, mas pelo menos, nesse curto período, podemos prestar a ele o respeito que merece.”
E qual teria sido a reação de Busch ao ver Hamlin igualar seu recorde de vitórias?
“Ele estaria furioso hoje, com certeza”, riu Hamlin. “Mas eu teria dito a ele: ‘Você vai ficar por aqui por mais tempo. Você vai se vingar de mim.'”