Christopher Bell ainda acredita que tem chances de vencer o campeonato da NASCAR Cup Series, mas isso significaria mudar de um formato de corrida focado no Chase para uma abordagem voltada para os playoffs.
“Depois de Darlington, Gateway e Bristol, falando por mim e não pela minha equipe, olhando para o déficit, eu pensei: ‘Somos perfeitamente capazes de chegar lá’”, disse Bell sobre a disputa pelo título. “Mas agora parece mais uma situação de playoffs, com aquele grande bônus por vitórias, e além das vitórias, acho que não dá para recuperar uma desvantagem de 50 pontos sem esse bônus por vitória que agora é aplicado.”
A NASCAR começou a atribuir mais pontos este ano (55 no total) para vitórias em corridas quando reimplementou o Chase. A indústria enfatizou que a importância das vitórias e a recompensa por elas precisavam ser mais refletidas na classificação. O valor aumentou de 40 pontos para a vitória e 35 para o segundo lugar.
Segundo a revista Racer, Bell mereceu essa recompensa e colheu os frutos quando venceu a primeira corrida do Chase em Darlington. Isso o impulsionou, juntamente com sua equipe Joe Gibbs Racing, da sexta posição na classificação, 50 pontos atrás, para a segunda, apenas 12 pontos atrás.
Mas as últimas quatro corridas não foram tão favoráveis, e Bell agora ocupa a terceira posição na classificação, 55 pontos atrás do líder. Nas últimas três corridas, a diferença de Bell entre os líderes subiu de 17 para 50 pontos, e agora para 55. Como resultado, após a corrida de domingo em Las Vegas, ele declarou que não estava mais pensando nisso e que seu foco era a corrida.
Daí a mentalidade de playoff.
“A sensação é um pouco mais essa… sei, ou melhor, acredito que precisarei de vitórias para me tornar campeão e aproveitar o bônus por vitória em relação à concorrência”, disse Bell. “Acho que estou perto o suficiente do carro nº 11 (Denny Hamlin) para ultrapassá-lo sem precisar vencer, mas como o carro nº 5 (Kyle Larson) está muito à frente, acho que precisarei de vitórias. Sim, precisamos dar o nosso melhor para ir lá e vencer.”
“Dito isso, a diferença entre o formato dos playoffs e a situação atual é que há uma penalidade muito maior a pagar se você cometer um erro buscando a vitória e acabar sendo eliminado sem marcar pontos. Posso cair muito na classificação. Então, você precisa realmente avaliar o risco versus a recompensa, mas acho que para diminuir a diferença para a liderança, precisaremos de algumas vitórias.”
Bell espera uma corrida muito diferente no CMS em comparação com as provas de 600 milhas às quais está acostumado em maio. David Jensen/Getty Images
O evento de outono retorna ao oval do Charlotte Motor Speedway neste fim de semana, e é a última de uma sequência de três corridas em circuitos intermediários. Curiosamente, Bell nunca disputou uma corrida oval de outono em Charlotte, e embora espere que muito do que aprendeu na Coca-Cola 600 se concretize, essa falta de experiência o levou a brincar dizendo que não é a pessoa certa para falar sobre isso.
Bell só se tornou piloto em tempo integral de uma série nacional da NASCAR em 2016, mas a Craftsman Truck Series não tinha uma etapa de outono em Charlotte naquela época. O mesmo aconteceu em sua temporada de 2017 na Truck Series, e quando ele se transferiu para a O’Reilly Auto Parts Series um ano depois, isso coincidiu com a estreia do Roval.
“Além disso, disseram que esta é a primeira vez que uma corrida de 400 milhas em um oval é disputada no outono”, disse Bell. “Então, certamente haverá coisas diferentes, e acho que, falando em termos de estratégia, a duração dos estágios é muito diferente da corrida da primavera, com a Coca-Cola 600 sendo quatro estágios de 100 voltas, e agora temos nossos trechos intermediários normais.”
“Acho que a maior diferença será a intensidade da corrida. A Coca-Cola 600 sempre foi uma prova de sobrevivência, onde os pilotos competem de forma diferente porque é um desafio mental e físico muito grande, então há muito mais troca de posições. Esta será uma corrida intermediária normal, e espero que a intensidade seja maior.”
Bell está extremamente preparado para isso, mesmo que seja tudo novo para ele.
“Estou ansioso por isso”, disse ele. “Charlotte tem sido uma das minhas provas intermediárias favoritas – provavelmente a minha favorita no calendário – e é uma distância mais curta, o que eu gosto. Então, a Coke 600 é uma corrida realmente especial, por ser uma maratona única e muito longa, e agora teremos uma corrida normal em Charlotte que deve ser muito divertida em um autódromo divertido.”