O programa de testes do hipercarro LMDh da Ford Racing, baseado no ORECA, está a todo vapor, com o primeiro teste de resistência da fabricante americana agendado para o próximo mês e um segundo carro de teste a ser apresentado em breve.
O protótipo com motor V8 de 5,4 litros completou testes nos circuitos Paul Ricard, Portimão e Silverstone desde sua estreia nas pistas no início de agosto. Sua próxima aparição está agendada para Monza, onde o programa alcançará mais um marco com a introdução de um segundo carro.
A partir desse momento, a Ford Racing planeja inscrever dois carros em cada teste, enquanto os preparativos continuam para a estreia do carro no Campeonato Mundial de Endurance da FIA, na prova de abertura da temporada de 2027, os 1812 km do Catar.
O segundo carro de teste será o terceiro chassi produzido para o hipercarro ainda sem nome. Atualmente, o programa utiliza um chassi para testes em pista e outro para trabalhos em túnel de vento.
“A vantagem de ter dois carros no teste é que podemos concentrar um nos sistemas de controle e coisas do tipo, enquanto o outro se dedica ao trabalho de ajuste mecânico puro”, disse o gerente do programa, Dan Sayers, aos repórteres. “Podemos aprender o dobro, duas vezes mais rápido.”
Após a conquista do marco de dois carros em Monza, o próximo grande momento do programa na pista será seu primeiro teste de resistência em Motorland Aragón, na Espanha. Embora seja a primeira vez que o carro enfrenta um teste de resistência, ele já completou alguns treinos noturnos em Portimão.
“Fizemos alguns treinos noturnos em Portimão”, confirmou Sayers. “Acho que Motorland será interessante quando corrermos durante a noite, porque será um teste contínuo.”
“Todos os aprendizados obtidos com isso, e tenho certeza de que haverá alguns, serão colocados em prática para o teste de resistência posterior em Sebring, que será no ano que vem.”
O Sebring International Raceway será o destaque da próxima fase norte-americana do programa de testes, que também incluirá uma visita ao Circuito das Américas.
“O principal motivo para ir aos Estados Unidos é Sebring”, explicou Sayers.
“Como todos sabemos, é um local bastante destrutivo para carros, então queremos ir lá e testar sua durabilidade. Isso acontece relativamente tarde no programa de testes por razões óbvias, mas ir testar em Sebring e depois voltar no ano novo para um teste de resistência, achamos que é a melhor forma de finalizar o projeto.”
Segundo os colaboradores da revista Racer, embora o programa ainda não tenha chegado à América do Norte, os engenheiros da Ford Racing nos EUA já estão contribuindo para o desenvolvimento. Durante os recentes testes de dois dias do carro em Silverstone, eles aproveitaram a diferença de fuso horário para trabalhar durante a noite enquanto a equipe europeia estava na pista.
Os testes em Silverstone permitiram que a equipe trabalhasse em vários fusos horários e em condições variadas.
“A diferença de tempo é definitivamente uma vantagem, algo que não aproveitamos nos dois primeiros testes porque queríamos fazer as coisas com calma”, admitiu Sayers.
“Mas em Silverstone tínhamos pessoas conectadas ao interfone, praticamente parte da equipe. O bom é que elas se juntam à equipe à tarde. Elas entendem o que está acontecendo, ficam por dentro da manhã e podem trabalhar durante a noite, enquanto nós tentamos dormir.”
“Eles podem trabalhar em atualizações, em análises, seja lá o que for para o dia seguinte, então isso está se mostrando realmente benéfico.”
A meta de homologação permanece dentro do cronograma.
A Ford Racing pretende que o carro esteja pronto para homologação até o final deste ano, o que poderá permitir que a versão homologada participe das fases finais de testes.
Embora o protótipo esteja se aproximando de sua forma final, o trabalho continua para determinar as especificações precisas do competidor LMDh que irá competir no próximo ano.
“Em termos de homologação, já realizamos todos os testes de CFD até o momento”, explicou Sayers. “Estamos nos preparando para a homologação final no final do ano, incluindo o teste em túnel de vento, e é para isso que estamos trabalhando agora.”
“Estamos nos certificando de que estamos dentro dos padrões [aerodinâmicos], garantindo que tudo esteja finalizado, incluindo todas as atualizações de durabilidade e tudo o que encontrarmos durante os testes, o que atualizará a homologação. Mas estamos no caminho certo, então está tudo bem.”
“Vamos atualizar principalmente as peças de durabilidade. Seja a especificação do motor, os escapamentos, qualquer coisa relacionada ao trem de força. Podemos fazer atualizações bem tarde, conforme formos encontrando esses problemas. Mas o resto da estrutura está praticamente definido, já está tudo homologado.”
“Os freios são outro ponto que estamos quase finalizando, mas eles podem influenciar muito os sistemas de controle. É importante acertarmos esse aspecto, então estamos deixando para a última hora.”
As três primeiras iniciativas tiveram propósitos distintos, à medida que o programa de desenvolvimento ganhou impulso.
No Circuito Paul Ricard, a prioridade era dar à equipe tempo para analisar suas descobertas e implementar melhorias entre as sessões na pista. O programa começou com quatro sessões de teste de meio dia no centro de testes do circuito, seguidas por três testes de um dia no traçado principal, com dias de descanso entre as sessões.
“Os testes iniciais foram todos muito bem-sucedidos”, disse Sayers. “O carro ligou, arrancou, deu uma volta. Fizemos todas as verificações de sistemas, e esse tempo foi valiosíssimo antes de entrarmos na pista principal.”
“Depois, fizemos três dias em Paul Ricard, que foram intencionalmente espaçados. Fizemos um dia, depois um segundo dia, com um intervalo entre eles, e então um terceiro dia com quatro dias de intervalo, justamente para nos permitir analisar os dados e fazer melhorias.”
“O ritmo de desenvolvimento está obviamente acelerado neste momento, tudo em condições de pista seca, com três pilotos revezando as funções, e saímos de lá muito otimistas.
“Depois fomos para Portimão, que foi bem mais desafiador. Foram quatro dias consecutivos, o que é bastante brutal com um carro novo, então tivemos várias noites em claro, mas novamente com bom tempo e um desempenho sólido, e ainda estamos aprendendo muito não só sobre o carro, mas também sobre os sistemas e o conjunto motopropulsor desenvolvido pela Ford Racing. Mais uma vez, conseguimos uma quilometragem muito boa e aprimoramos os sistemas de freios, os sistemas de controle híbrido e a calibração do motor.”
“Tudo está avançando em um ritmo bastante acelerado. Obviamente, precisamos realizar esses testes rapidamente, pois o tempo é essencial, e é um grande desafio conciliar a realização dos testes com um intervalo suficiente entre eles para realizar a devida diligência, fazer as atualizações, analisar os dados, testar no simulador e em simulações offline para todo o software e, em seguida, passar para o próximo teste.
“Recentemente, estivemos em Silverstone, e o clima estava típico do Reino Unido, o que, na verdade, estava muito bom naquele momento. Tivemos todas as condições climáticas dos dois dias, e isso realmente nos permitiu avançar bastante com todos os diferentes compostos de pneus e entender todos os pneus slick.”
“Testamos todos os compostos de pneus para entender como o carro se comporta na chuva e testamos todos os sistemas de controle do carro em piso molhado para comprovar que estavam funcionando conforme o esperado em todas as condições. Percorremos quase 1.300 quilômetros em dois dias, então foi um teste muito positivo.”
O teste em pista molhada em Silverstone não foi o único desenvolvimento significativo. O evento também reuniu, pela primeira vez, toda a equipe que fará parte do programa da Ford Racing no FIA WEC.
“Finalmente, tínhamos a estrutura completa, com todos os membros da equipe, e isso fez uma enorme diferença em nossa forma de operar”, disse Sayers.
“Se você operar sem problemas, consegue fazer muito mais em um dia, e isso se refletiu na quilometragem que alcançamos. Obviamente, essa não é a única métrica que usamos, mas se você estiver percorrendo uma boa distância, normalmente aprenderá algo novo a cada vez que for para a pista.”
“Então, o desempenho da equipe foi muito bom, mas os sistemas também estão em constante desenvolvimento. As ferramentas de pista, todo o software, as técnicas de análise, tudo está avançando. Uma das maiores dificuldades é reunir três grupos [Ford Racing em Detroit, Ford Racing em Charlotte e Venture Engineering no Reino Unido] de três locais diferentes e fazê-los funcionar como uma equipe, então é algo em que estamos trabalhando bastante no momento, e algo que está melhorando a cada corrida.”
O piloto de fábrica da Ford, Matt Campbell, não participou do último teste em Silverstone, mas já pilotou o novo protótipo em Paul Ricard e Portimão. O australiano ficou particularmente impressionado com a dirigibilidade e a confiabilidade do carro nesta fase inicial.
“Está tudo a correr muito bem”, disse ele.
“Para ser sincero, o teste em Paul Ricard, em particular, correu quase que perfeitamente bem para uma primeira vez num teste em pista. Foi uma estreia fantástica para mim no carro.”
“Portimão foi muito mais desafiador, quatro dias e muitas noites em claro, mas acho que começamos a entender algumas áreas em que precisamos nos concentrar. Tudo relacionado aos sistemas e à parte híbrida levará muito tempo para ser desenvolvido, não há dúvida disso, e isso também se estenderá até o próximo ano.”
Matt Campbell tem tido a oportunidade de pilotar o novo hipercarro da Ford.
Campbell traz consigo uma vasta experiência com os regulamentos da categoria LMDh, tendo estado envolvido no programa Porsche Penske Motorsport 963 desde o seu início. A sua mudança para a Ford Racing, contudo, também significou uma adaptação a uma arquitetura de chassis diferente, com a ORECA a substituir a Multimatic como fornecedora.
“Já estou trabalhando com a equipe desde janeiro, no simulador e em outros locais, tentando desenvolver o máximo possível fora das pistas em termos de sistemas e com base no que aprendi em outros lugares”, disse Campbell.
“Vir de uma coluna vertebral diferente tem sido uma das coisas mais notáveis, e isso sob muitos pontos de vista, seja no conforto do motorista no carro, na ergonomia diferente e assim por diante, e obviamente no lado do sistema.”
O piloto de 31 anos ficou particularmente impressionado com o motor Coyote da Ford, que foi desenvolvido internamente para este programa.
“Até agora, o ponto forte tem sido o motor, a sensação que ele proporciona e a usabilidade do ponto de vista da condução”, disse ele. “Acredito que ele se integrará muito bem a todos os sistemas quando os tivermos mais ou menos ajustados.”
“Não acho que haja necessariamente uma grande fraqueza no momento; são apenas aqueles pequenos detalhes que, juntos, fazem a diferença. Esse processo tem sido muito rápido no início do próximo ano, mas sei por experiência própria o quão desafiadores os sistemas podem ser, e definitivamente para mim isso é um foco importante porque leva tempo.”
“Não vai estar perfeito na primeira rodada, e haverá desenvolvimento contínuo ao longo do primeiro ano e até mesmo no segundo. Este é um aspecto crucial desses carros, e erros podem afetar significativamente a sensação mecânica do carro, então este é o ponto mais desafiador, mas também é igual para todos no grid.”
Campbell terá a companhia de Tom Blomqvist, Sebastian Priaulx, Mike Rockenfeller, Logan Sargeant e Nick Yelloly na dupla de pilotos da Ford no próximo ano. No entanto, a forma como o grupo será dividido entre os dois carros ainda está por ser definida, e o teste de resistência de Motorland Aragón, em novembro, deverá desempenhar um papel fundamental nessa decisão.
“Ainda não decidimos quem estará em qual carro”, acrescentou Sayers.
“Isso acontecerá mais para o final do ano, quando tivermos realizado o primeiro teste de resistência e observado como eles funcionam juntos, inclusive em termos de ergonomia no carro. Há vários fatores envolvidos, então não estamos com pressa para tomar uma decisão. Não sentimos necessidade de decidir isso imediatamente.”
A próxima atualização de notícias da Ford Racing nas próximas semanas deverá confirmar o nome de seu novo hipercarro.