Os fãs de corridas de carros esportivos certamente se lembrarão de onde estavam quando Kazuki Nakajima reclamou pela primeira vez, pelo rádio da equipe, que estava perdendo potência enquanto liderava as 24 Horas de Le Mans de 2016, faltando pouco mais de seis minutos para o final.
Eles também se lembrarão da reação quando ele parou na reta dos boxes, em frente às arquibancadas lotadas (foto acima) , e permitiu que o Porsche 919 nº 2 de Neel Jani assumisse a liderança três minutos depois, justamente quando o suíço iniciava a última volta da corrida, rumo à 18ª vitória geral da Porsche.
Com certeza; eu tinha acabado de escrever um longo texto sobre a Toyota finalmente conquistando a vitória em uma corrida que tentava vencer há décadas. Tive que apagá-lo. A sala de imprensa com vista para a linha de largada/chegada estava incrédula; ouvia-se um suspiro e gritos de espanto. O que a princípio parecia uma tentativa de orquestrar uma chegada em formação rapidamente se transformou em puro choque e decepção.
A emoção genuína demonstrada na garagem da Toyota, capturada pelas câmeras de TV, e mais tarde no muro dos boxes quando Nakajima se afastou do carro nº 5 que dividia com Sébastien Buemi e Anthony Davidson, contrastou com a pura euforia nos boxes da Porsche e foi absolutamente impressionante.
Nakajima é consolado por membros da equipe Toyota enquanto a bandeira quadriculada de Le Mans, que ele estava a minutos de conquistar, é levada para ser agitada para outra pessoa. (Zak Mauger/Getty Images)
Foi um momento que ficou marcado como um dos mais chocantes e infames da história do automobilismo. E 10 anos depois, ainda parece recente e relevante, pois continua sendo mencionado com frequência em conversas entre membros do paddock e fãs sobre a lendária corrida de resistência francesa.
Nakajima, que ainda faz parte da estrutura da Toyota no automobilismo como vice-presidente do programa WEC, tem respondido com frequência a perguntas sobre o dia mais doloroso – e famoso – de sua trajetória, na preparação para uma semana em que a marca japonesa lutará por sua sexta vitória geral na disputadíssima categoria Hypercar.
“Em termos de ritmo, estávamos lá naquele ano, mas nossa maior preocupação era a confiabilidade. Na verdade, eu não esperava muito da corrida e, até o início, não conseguíamos acreditar que estávamos ali para lutar pela vitória. Acho que até as últimas horas da corrida, ainda tínhamos dúvidas. Essa era a nossa mentalidade”, disse ele à RACER em retrospectiva. “Éramos definitivamente os desafiantes.”
Mas a corrida em si acabou sendo uma disputa bastante equilibrada entre três carros. Os seis carros LMP1 híbridos de fábrica da Audi, Porsche e Toyota se revezaram na liderança até a metade da prova, antes de uma saída de pista na curva Karting com o Toyota nº 6, além de problemas de confiabilidade com os dois Audi R18 (na última Le Mans da Audi como equipe de fábrica na categoria LMP1) e o Porsche 919 nº 1, que abriram caminho para o TS050 nº 5 e o 919 nº 2 (que teve um furo no pneu) lutarem pela vitória no domingo.
“A pressão em Le Mans é sempre grande. Mas eu me senti bem no carro; parecia natural”, explica Nakajima. “A Porsche adotou uma estratégia agressiva no final, mas teve que desistir para trocar um pneu, e nós abrimos uma vantagem de um minuto e meio. Foi só nesse momento que começamos a realmente acreditar que poderíamos vencer.”
“E foi aí que tivemos o problema. Não conseguíamos acreditar no que estava acontecendo. Não entendíamos o que estava acontecendo. Lembro-me da ligação do engenheiro me dizendo que faltavam 10 voltas. Naquele momento, ainda parecia que faltava muito tempo para o fim da corrida, uns 30 minutos. Então recebi uma ligação pedindo para eu evitar as zebras para preservar o carro. Aí comecei a perder potência. Foi como se um interruptor tivesse sido acionado.”
“Fiquei preso a cerca de 200 km/h. Tentei pensar se tinha sido causado por alterações que tínhamos feito nos interruptores e configurações, mas não. Eles acharam que eu estava brincando. Não era o caso. Eles analisaram a telemetria e, no fim, era uma peça física. Tentamos todo tipo de alteração, mas não havia nada que pudéssemos fazer. Tínhamos tido um problema no início da corrida com um sensor em que o Seb perdeu potência, mas resolvemos desativando um sensor. Pensamos que poderia ser isso, mas era uma falha mecânica.”
“Decidimos parar o carro para fazer um ciclo de potência, mas não funcionou, e já tínhamos perdido a corrida.”
A agonia da equipe Toyota era êxtase para a equipe Porsche de Romain Dumas, Neel Jani e Marc Lieb. Adam Warner/Getty Images
Nakajima acredita que sua experiência ao volante, quando tudo deu errado, foi mais fácil de superar do que a de seus companheiros de equipe, que estavam igualmente impotentes na garagem lotada.
“Eu estava ocupado lidando com todas as mudanças; não tinha condições de pensar no que estava acontecendo”, ele destaca. “Depois da corrida, não senti nada por horas. Todos estavam chorando na garagem, então foi emocionante, mas não me lembro de ter ficado muito tempo sentado lá. Mas me lembro das equipes de gestão da Audi e da Porsche vindo compartilhar suas emoções conosco. Simplesmente precisei de muito tempo para digerir tudo.”
“Mas quando olho para trás, tento ver isso como um aspecto positivo, porque senti que foi um ponto de virada para a equipe (que depois venceu Le Mans cinco vezes entre 2018 e 2022).”
Ainda assim, é doloroso para ele reviver a experiência. Quando perguntado o quanto detesta ser questionado sobre isso, ele responde: “Bastante!”. Mas ele sabe que, na verdade, as 24 Horas de Le Mans deste ano têm potencial para serem bastante poéticas.
A dor de 2016 é combustível extra para a missão da Toyota em Le Mans em 2026. Jakob Ebrey/Getty Images
Se a Toyota finalmente vencer em Le Mans, competindo contra um enorme número de fábricas, com seu novo TR010, que venceu em sua estreia em Imola, 10 anos após seu dia mais sombrio, isso contribuiria muito para permitir que todos os envolvidos que ainda fazem parte do programa finalmente seguissem em frente.
“Em 2012, quando este programa começou, há mais de 100 corridas, eu jamais imaginei que estaríamos nesta posição, mais de uma década depois”, admite. “Temos sorte de estar envolvidos nesta categoria. Vamos aproveitar esta disputa este ano. Devemos nos orgulhar de termos conseguido nos manter em um nível tão alto como equipe por tanto tempo.”
“Teria sido perfeito se tivéssemos conseguido vencer Le Mans em 2023; pareceu uma oportunidade perdida. Depois, em 2024 e 2025, não fomos a equipe mais rápida e talvez não a mais eficiente. Mas é por isso que estamos aqui – para correr, para aprender.”
“Espero que 2026 seja o ano em que voltemos mais fortes. Nossa motivação, 10 anos depois daquela corrida de 2016, está mais alta do que nunca para Le Mans. Estamos prontos para dar tudo de nós.”