Os resultados finais não mostram isso, mas a decisão de Dale Coyne de reformular a equipe de engenharia da IndyCar após as 500 Milhas de Indianápolis ficou evidente desde o momento em que Rinus VeeKay e Jacob Abel entraram em ação para a sessão de treinos de abertura na sexta-feira no Chevrolet Detroit Grand Prix.
O jovem veterano da categoria, Rinus VeeKay, com o engenheiro de corrida campeão de 2020, Michael Cannon, recém-chegado ao comando do Honda nº 18, terminou em nono na corrida e, na classificação, o holandês acelerou o carro para a sétima posição no grid. O companheiro de equipe novato Jacob Abel, que tem Mike Colliver como seu novo engenheiro de corrida em tempo integral, cortou quase cinco posições de sua média de classificação de 24,8 para conquistar a 20ª posição no grid, o que aumentou sua confiança após meses de resultados ruins.
VeeKay e Cannon estavam correndo bem na corrida, mas o carro número 18 parou nos boxes logo após a largada para lidar com uma perda de potência do motor, o que significou o fim da corrida após seis voltas. Abel teve mais sorte — ou sorte por mais tempo, até ser atingido por trás e sofrer danos significativos na traseira do carro número 51 — para subir até a 14ª posição e se manter na 18ª posição, outra melhor marca da carreira, com cinco posições a mais.
Uma semana antes, Abel assistiu às 500 Milhas de Indianápolis da lateral do carro após não conseguir se classificar, e VeeKay largou em 31º, sofreu um acidente nos boxes com um problema nos freios e terminou em 27º. Embora Detroit tenha ficado bem aquém do que poderia ter sido, a equipe de Coyne tem a chance de fazer uma boa corrida nas 10 corridas restantes com VeeKay e Abel.
“Foi uma grande redefinição para todos”, disse Coyne à RACER. “Rinus poderia ter ficado entre os cinco primeiros se não tivéssemos tido o problema que tivemos, e Jacob poderia ter ficado entre os dez primeiros com a estratégia que adotou. Ele estaria perto de onde (Kyffin, da Chip Ganassi Racing) Simpson estava (em quinto). E nos sentimos muito bem com o que Rinus conseguiu fazer, algo que não aconteceu como esperávamos.”
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, antes de ir para a Chip Ganassi Racing, onde ganhou o título da IndyCar de 2020 como engenheiro de corrida de Scott Dixon e conquistou poles consecutivas na Indy 500, Cannon fazia parte da rotação mais formidável de talentos de engenharia da Coyne, que também incluía o tetracampeão da Champ Car Craig Hampson e Ross Bunnell, da Ganassi, que substituiu Cannon e atualmente é o engenheiro Felix Rosenqvist por meio da aliança técnica da Ganassi com a Meyer Shank Racing.
Entre os ex-alunos recentes, Hampson é um dos líderes de engenharia da Andretti Global atualmente, e Bunnell tem Rosenqvist em sexto lugar no campeonato; a influência de Cannon após completar seis meses de uma cláusula de não competição após uma separação com a PREMA Racing foi exatamente o que se esperava, de acordo com Coyne.
“Mike Cannon esteve aqui por seis anos e todos o conhecem da época em que estivemos aqui antes, onde tivemos muitos bons resultados juntos”, disse ele. “E ele e Mike Colliver se dão muito bem, e (Colliver) e Jacob se conhecem há algum tempo, e isso já é um bom relacionamento. Rinus inicialmente ficou inseguro sobre a mudança quando contei a ele. Ele tinha se dado bem com seu (antigo engenheiro) Ed (Nathman), então ele estava um pouco hesitante no início, mas ele conhecia Cannon e eles se deram bem imediatamente, e ele já está muito feliz. Normalmente, leva pelo menos duas ou três corridas para os caras se darem bem, e isso aconteceu depois de uma.”
Detroit foi um vislumbre pouco satisfatório do que a DCR pode fazer com Cannon e Colliver a bordo. Com os talentos do engenheiro de amortecedores Mike Ciciarelli — ele chegou da Rahal Letterman Lanigan Racing em abril no Barber Motorsports Park — Coyne mal pode esperar para ver o que a equipe reformulada de Illinois pode produzir daqui para frente.
“Vamos continuar fazendo o que estamos fazendo juntos, e eu realmente gosto do que temos com ‘The Mikes’, com Mike Cannon e Mike Colliver, e Mike Ciciarelli, que começou aqui conosco há muito tempo antes de ir para outros times”, disse ele.
“Temos um teste em Milwaukee na próxima semana, que deve ser um bom aquecimento para a Gateway, e depois vamos para a Road America. Sabemos que tivemos bons carros em Detroit e acho que nossos pilotos definitivamente poderiam ter ficado entre os 10 primeiros. O potencial está lá.”
