Kyffin Simpson começou o Grande Prêmio de Detroit da Chevrolet de 100 voltas em uma posição nada notável, a 19ª posição no grid de 27 carros. O piloto do segundo ano da IndyCar Series não conseguiu a largada que queria, caindo para 22º no final da primeira volta, e na segunda, a situação piorou quando o Honda nº 8 caiu para 23º.
Correndo com o pole position da Indy 500, Robert Shwartzman, da equipe PREMA, Simpson e Shwartzman perseguiram um ao outro — trocando de posições ao longo do caminho — do final do grid até a primeira bandeira amarela na 14ª volta, quando o carro nº 8 da Ganassi melhorou para 11º.
O estrategista de corrida Taylor Kiel colocou Simpson em um plano único, o único do tipo no domingo, onde o piloto de 20 anos das Ilhas Cayman faria uma corrida extremamente longa com um novo conjunto de pneus primários mais resistentes da Firestone na primeira volta — 38 voltas — e usaria as primeiras advertências como plataformas de lançamento para ganhar posições, permanecendo na pista quando os outros parassem.
O segmento intermediário da corrida foi onde Kiel saiu da reserva ao jogar dois jogos consecutivos de pneus alternativos novos, rápidos, porém frágeis, em Simpson, que parou na 65ª volta. Por acaso, as janelas limitadas de uso dos pneus alternativos fizeram com que os dois jogos se esgotassem rapidamente, e assim o carro número 8 voltou para as primárias, caiu para 18º durante a visita da bandeira verde e partiu para completar sua corrida até a bandeira quadriculada.
Duas voltas depois, Callum Ilott, da PREMA, bateu, foi necessária uma advertência e, com a maior parte do grid se preparando para fazer a parada final, Simpson se viu reiniciando em segundo lugar na volta 76.
Ele seria ultrapassado pelo eventual vencedor da corrida, Kyle Kirkwood, pelo companheiro de equipe de Kirkwood na Andretti Global, Colton Herta, e por Will Power, da Team Penske, antes do final da corrida, mas considerando as diferenças de experiência, o quinto lugar de Simpson — o melhor de sua jovem carreira e o melhor da Ganassi no dia, com Scott Dixon ficando em 11º e Alex Palou sendo eliminado em 25º — foi outro lembrete do potencial do Caymaniano.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, ele também conquistou sua segunda volta mais rápida da temporada, somando-se à honraria de volta mais rápida que conquistou em sua primeira corrida na IndyCar, em São Petersburgo, em 2024, e superou seu melhor resultado da carreira, o 10º lugar em Long Beach, em abril. Simpson está longe de ser mencionado no mesmo nível dos principais jovens talentos da IndyCar, mas para um piloto de segundo ano que começou tarde na categoria e chegou à categoria sem alarde, ele está mostrando o tipo de crescimento que sugere que resultados mais impressionantes estão por vir.
“Kyffin trabalha muito, muito duro para tentar ser melhor”, disse Kiel à RACER. “Quando você olha para a situação em que ele está agora, ele está sentado à mesma mesa com nove campeonatos da IndyCar Series, duas vitórias nas 500 Milhas de Indianápolis, com Scott e Alex, e quando (o técnico da Ganassi) Dario [Franchitti] está na sala, é muito mais do que isso. Então, o cara está sentado lá aos 20 anos e certamente está aprendendo com os melhores. E ao lado deles, há um nível de ‘você tem que dar o seu melhor’. E pode haver intimidação com isso. Pode haver pressão com tudo isso.”
Mas Kiffin faz um ótimo trabalho ouvindo, aprendendo e fazendo perguntas quando tem dúvidas. E ele certamente não tem medo de fazer perguntas e se manifestar. Ele tem uma oportunidade incrível com esta equipe e com as pessoas que o cercam, e acho que ele está fazendo tudo o que precisa para aproveitar isso. E o salto do primeiro para o segundo ano, certamente estamos vendo isso acontecer.
Vindo de sua 10ª colocação em Long Beach, Simpson terminou em 15º no campeonato de pilotos. Uma forte corrida até a 10ª colocação na classificação foi interrompida por um dia de corrida ruim no Barber Motorsports Park, com uma chegada em 21º, que o rebaixou para a 17ª posição na classificação, mas ele se recuperou com outro desempenho de 10ª colocação na classificação do Grande Prêmio de Indianápolis. Um péssimo restante de maio deixou Simpson parado no pré-grid do GP, com o carro número 8 se recusando a funcionar. Incapaz de competir, ele foi listado em 27º e último lugar nos resultados.
Mais sofrimento o aguardava na grande corrida, a Indy 500, onde Simpson largou em 13º, estava em 21º pouco antes da metade da corrida e sofreu um acidente depois que Kyle Larson girou e atingiu o carro nº 8, deixando Simpson em 25º na corrida e em 21º no campeonato.
Duas derrotas consecutivas foram difíceis de aceitar, e foi aí que uma corrida limpa e fortuita em Detroit ajudou a equilibrar a sequência de azares. Ele subiu para 18º na classificação após o fim de semana e está a apenas uma ou duas boas colocações de entrar no top 15. Duas voltas mais rápidas, duas qualificações entre os 10 primeiros e duas colocações entre os 10 primeiros nas sete corridas de abertura de sua segunda temporada são muito mais do que qualquer um poderia esperar de Simpson.
“Ficamos decepcionados porque o que acabou acontecendo na corrida do GP de Indianápolis, para ele, foi não conseguir nem sair do grid”, disse Kiel. “Acho que ele estava realmente preparado para seu melhor desempenho até então, e nunca conseguiu sair do grid. Então, o fato de ele ter essa experiência, ir para as 500 Milhas e ter uma Indianápolis realmente difícil, e depois se recuperar como fez em Detroit, demonstra sua habilidade e sua evolução.”
“Na pista, nos últimos 12 a 18 meses, houve uma melhora consistente, e fora dela também. De forma holística, como piloto e profissional, ele está fazendo o que precisa para continuar progredindo e se posicionar para vitórias e campeonatos no futuro.”
