A paixão de Kyle Kirkwood por iscas, linhas de arremesso e fisgadas de peixes grandes está transbordando para seu trabalho diário.
O ávido pescador, que também é um dos melhores pilotos da IndyCar Series, vem em uma sequência brilhante ultimamente, somando-se à sua vitória de abril em Long Beach com vitórias consecutivas em Detroit e no World Wide Technology Raceway. É uma sequência que precisa continuar – se não uma vitória, então algo entre os três primeiros – neste fim de semana em Road America, enquanto o floridiano tenta realizar um feito notável.
Kirkwood enfrentava uma desvantagem de 150 pontos para o líder do campeonato, Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, há apenas algumas semanas, após as 500 Milhas de Indianápolis, onde terminou em sexto na pista, mas foi rebaixado para o último lugar quando seu carro – e o do companheiro de equipe Marcus Ericsson, em segundo lugar – foi descoberto com peças modificadas ilegalmente. Em um intervalo de duas corridas, ele reduziu pela metade essa vantagem imponente de 150 pontos, deixando a WWTR com 75 pontos para apagar. Ele tem Palou em sua linha e faltam nove corridas para conquistar seu primeiro campeonato da IndyCar.
“Tivemos duas boas corridas e Palou teve duas que não foram”, disse Kirkwood à RACER. “Mas o último fim de semana foi uma corrida em que precisávamos capitalizar, porque não era uma pista em que a Ganassi estivesse muito forte. Eles geralmente sempre fazem algo com [Scott] Dixon, como uma economia de combustível ou algo do tipo, ou quando ele recebe uma bandeira amarela e corre para a frente.”
Eles sempre fazem esse tipo de coisa para se recuperarem, mas se for uma corrida tranquila, essa é uma pista em que precisamos capitalizar, e fizemos. E eu não diria necessariamente que estamos focados no campeonato no momento, porque 75 pontos ainda é um longo caminho a percorrer. Talvez quando nos aproximarmos do final da temporada, mas ainda não chegamos nem na metade.
Acho que depois deste fim de semana – ou talvez depois de Mid-Ohio, quando chegarmos à grande reta final das corridas – é aí que a nossa posição começa a se tornar mais relevante. Talvez chegue um ponto em que o foco seja mais em vencer Palou, mas eu diria que, por enquanto, estamos focados em vencer as corridas e queremos cobrir todos os pontos e tentar vencer essas corridas, porque foi isso que nos levou a conseguir tirar pontos deles. Sabemos que estamos diminuindo a diferença.
A equipe Andretti Global de Kirkwood encerrou o campeonato de 2024 como a segunda melhor equipe da série, atrás da Ganassi, enquanto seu companheiro de equipe, Colton Herta, conquistou o segundo lugar, atrás de Palou. O embalo continuou em 2025, com a Ganassi conquistando cinco vitórias e Kirkwood as outras três para a Andretti. A força adicional vem das mudanças organizacionais e dos maiores investimentos do líder da equipe, Dan Towriss, no programa da IndyCar.
“Quando Dan se dedica a algo, ele realiza”, disse Kirkwood. “Quando ele assume o comando desta equipe, ele vai garantir o sucesso e fará tudo o que estiver ao seu alcance para garantir que as pessoas ao seu redor também tenham sucesso. Você vê isso em muitos aspectos da vida dele, certo? Seja nos negócios, seja no programa de F1, seja na Andretti Global como um todo, ou em qualquer uma das equipes esportivas da TWG. Elas têm sucesso, e ele tem a mentalidade para isso.”
Ele chega, equilibrando tudo o que faz e se dedica 100%. Ele tem sido ótimo para nós. Ele é muito bom em construir equipes. Ele vem e se reúne com cada equipe, individualmente, conversando com elas, vê quais são nossos pontos fortes, quais são nossos pontos fracos e continua trabalhando nisso conosco. A união na equipe é incrível. Todos estão trabalhando muito bem juntos agora; é o time mais coeso que já vi desde que cheguei aqui.
Com o aumento do comprometimento de Towriss, Kirkwood viu seus colegas prosperarem e levarem a Andretti Global a outro nível.
Ovais curtos são um dos lugares onde Kirkwood gosta de ter chances de continuar recuperando terreno, mas ele sente que as próximas pistas de estrada também podem ser sua praia. James Black/IMS Photo
“Há dois fatores principais: o desenvolvimento – simplesmente melhorar nossos carros – e também a execução”, disse ele. “Sentimos que fizemos melhor. Não consigo lembrar de uma corrida este ano em que erramos na estratégia. Bryan Herta tem nos guiado, mas também temos que entregar um bom carro para a classificação e, em seguida, arrasar na corrida, e fazer tudo certo, com ótimos pit stops. Todas essas pequenas coisas, todas as coisas simples, simplesmente nos catapultam para um novo nível.”
E se você olhar para a campanha do Colton no campeonato no final do ano passado, ele recuperou bastante de Palou à medida que a temporada avançava. Foi enorme, considerando que ele teve muitas corridas ruins e ainda conseguiu se recuperar no final do ano. Acho que levamos esse ritmo para esta temporada e fizemos um bom trabalho minimizando os riscos, tendo carros rápidos e executando apenas nos dias necessários, o que nos colocou em uma boa posição.
Eu ainda diria que deixamos a desejar em algumas das pistas que disputamos, como Thermal, Barber e o GP de Indianápolis, mas essas não foram pistas muito boas para nós. Eu diria que tendemos a ser um pouco melhores em pistas como Road America, Mid-Ohio e Laguna, que estão na maior parte das corridas restantes da temporada. Então, posso até nos ver melhorando um pouco em algumas dessas corridas em que precisamos melhorar.
Vindo de sua primeira vitória na carreira em um circuito oval na IndyCar, Kirkwood vê os três eventos ovais restantes como onde os maiores avanços em Palou podem ser feitos.
“Acho que ovais curtos são onde realmente precisamos capitalizar, além dos circuitos de rua que estão surgindo”, disse ele. “Isso é algo que não tem sido incrível para Palou nos últimos anos. E se conseguirmos capitalizar em Iowa, Milwaukee e Nashville, isso realmente será o que nos determinará se conseguiremos conquistar o título.”
