Mesmo depois que o Cadillac V-Series.R azul nº 101 foi levado para inspeção pública no centro da cidade de Le Mans no fim de semana, a magnitude da ocasião ainda não havia sido assimilada pela equipe da Wayne Taylor Racing.
“Quer dizer, realmente não há palavras para descrever isso”, disse Wayne Taylor à RACER na sexta-feira, durante as verificações técnicas. Mas o dono da equipe, muitas vezes citável e às vezes direto, que venceu sua categoria em Le Mans como piloto em 1998, certamente encontrará as palavras a tempo. Ele sempre encontra.
Segundo R.J. O’Connel, da revista Racer, f confirmação da estreia da Cadillac Wayne Taylor Racing em Le Mans veio em março e levou anos para ser concretizada. O próprio Taylor não havia sido exatamente reservado sobre seu desejo de levar sua equipe à corrida desde o primeiro ano da plataforma LMDh.
Mas ficou claro que os parceiros anteriores da WTR, Acura/Honda Racing Corporation, não tinham o Campeonato Mundial de Endurance da FIA ou Le Mans em seus planos de curto prazo. Isso facilitou o retorno da WTR à Cadillac e à General Motors após um breve período de afastamento.
E de todos os prêmios que a equipe de Taylor conquistou desde sua criação em 2004 — cinco vitórias gerais nas 24 Horas de Daytona da Rolex, duas vitórias nas Doze Horas de Sebring e três títulos de primeira linha na Grand-Am e IMSA — a temporada de 2017, que contou com cinco vitórias consecutivas para abrir a temporada, incluindo as primeiras vitórias em Daytona e Sebring para a Cadillac e um Campeonato DPi para seus filhos, Ricky e Jordan, ainda pode ser sua maior conquista.
“Depois disso, dissemos que nunca mais conseguiríamos repetir aquilo – e foi por isso que os separamos na IMSA”, lembrou Wayne. Ricky foi para a Penske por um tempo, depois voltou para a equipe da família; Jordan saiu e foi para a Corvette Racing por um tempo; e em 2024, quando Jordan retornou, eles foram colocados em carros separados conforme a equipe IMSA se expandia.
“Então [a Cadillac] me pediu para inscrever pela Wayne Taylor Racing, e eu pensei: ‘Eles não vão aceitar de jeito nenhum!’. E eles aceitaram minha inscrição! E não havia como fazermos sem juntar os dois. Porque isso não é Daytona, não é a IMSA – esta é a maior corrida do mundo, e é a coisa certa a se fazer!”
Ricky e Jordan Taylor enfrentam Le Mans juntos pela primeira vez, ao lado de Filipe Albuquerque. Jakob Ebrey/Getty Images
Ricky e Jordan, que competiram em Le Mans várias vezes individualmente, estão correndo juntos em Le Mans pela primeira vez, com a equipe de seu pai – acompanhados por outro veterano de Le Mans, Filipe Albuquerque, copiloto de Ricky no Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar.
Embora Ricky ainda não tenha subido ao degrau mais alto do pódio de Le Mans em nenhuma categoria, seu irmão já subiu. Jordan conquistou uma famosa vitória na classe GTE Pro pela equipe de fábrica Corvette Racing há 10 anos. Albuquerque, por sua vez, venceu a LMP2 pela United Autosports em 2020, embora em uma corrida realizada “a portas fechadas” devido à pandemia de COVID-19.
E eles farão parte de um esforço de quatro carros da Cadillac em Le Mans, que também inclui os dois carros para a temporada completa do WEC da Hertz Team JOTA e o outro convidado da IMSA, a Cadillac Whelen/Action Express Racing. Wayne Taylor, o piloto, competiu pela última vez em Le Mans em 2002 – no último ano do projeto Northstar LMP – e viu a antiga parceira da Cadillac, Chip Ganassi Racing, colocar o então novo V-Series.R no pódio geral há dois anos.
“Acredito que há força em ter quatro carros. A Cadillac investe recursos enormes nisso”, disse Wayne quando questionado sobre as chances da Cadillac para o fim de semana. “Acho que ter a JOTA e o Whelen como dupla é muito bom. A JOTA, em especial, participou do WEC e venceu a LMP2 em Le Mans, então já estamos trabalhando juntos.”
Ter todas as equipes da Cadillac trabalhando juntas é o grande foco deste ano para o fabricante – com o objetivo de dar maior ênfase à cooperação em detrimento da competição interna, combinado com uma reestruturação das posições de liderança no automobilismo e, claro, a adição da WTR e da JOTA para assumir o lugar da Ganassi dentro do programa da Cadillac.
“Livro completamente aberto, compartilhamos cada informação”, disse Wayne Taylor sobre o conceito “One Cadillac”. “Estou pensando no JOTA para assumir a liderança por nós. Tendo pilotado 13 vezes, a única coisa que continuo dizendo a todos é: o que você precisa fazer para vencer esta corrida – ou estar no pódio nesta corrida – tudo o que você precisa é se manter na pista e entrar apenas para trocas de piloto, pneus e combustível.”
“Se conseguirmos fazer isso e executar muito bem, talvez consigamos um top 5, talvez consigamos um pódio.”
Sobre a logística de transporte da equipe e seus equipamentos dos EUA para Le Mans, o gerente geral da WTR, Travis Hogue, explicou: “Como em tudo, temos um plano, mas precisamos manter a flexibilidade. Basicamente, descobrimos na primeira quinzena de março que iríamos para Le Mans. Isso mudou nossas projeções sobre quais chassis seriam enviados para onde e qual seria a rotação deles.”
Os preparativos da WTR para a semana de Le Mans aumentaram significativamente no último mês. Envolveram um teste rápido do novo chassi da equipe para Le Mans (número 023 para quem mantém registros em casa) no circuito de Putnam Park, perto de Indianápolis. Envolveram todos os quatro pilotos em tempo integral da WTR na IMSA, incluindo Louis Deletraz (ocupado com compromissos na LMP2 na AO pela TF), registrando voltas nos simuladores da Dallara em Varano e Indianápolis para se preparar para eventos em dois circuitos muito diferentes, Detroit e Le Mans.
“Para nós, pilotos, é bom ter uma pequena ideia de como será quando chegarmos lá. Obviamente, será nossa primeira vez lá em um Cadillac”, disse Jordan Taylor.
Ele descreveu a preparação do simulador como ele e seus copilotos “se atualizando e trabalhando em mudanças para, esperançosamente, acelerar nosso processo de aprendizado e, esperançosamente, começar a corrida um pouco melhor do que teríamos feito antes”.
No total, cerca de 80 pessoas viajarão dos Estados Unidos para participar da primeira viagem da equipe a Le Mans, além de um generoso pacote de peças de reposição que foi enviado de Detroit e retornará a tempo para as Seis Horas de Glen na semana seguinte.
Hogue chegou a sugerir que Taylor deveria passar menos tempo tentando gerenciar a equipe e mais tempo aproveitando o momento, mas Taylor insistiu em ficar perto do pit lane, no rádio com seus pilotos.
“É como beber água de uma mangueira de incêndio!”, exclamou Wayne. “Mas tenho uma equipe incrível de pessoas, motoristas e o apoio da Cadillac.”
“É o mais importante para mim. Então, vou absorver tudo e não vou me estressar, porque tudo o que podemos fazer – em termos de preparação, em termos dos pilotos certos, como vamos executar, como vamos criar estratégias – já temos tudo isso na nossa equipe agora.”
Agora, como parte da enorme holding TWG Motorsports liderada por Dan Towriss, a reunião da WTR com a Cadillac deu à equipe sua tão esperada estreia em Le Mans.
Mas este ano na IMSA tem sido tão frustrante às vezes que você pode entender o sentimento dos fãs questionando se obter uma melhor compreensão da plataforma V-Series.R e reverter sua temporada na IMSA deveria ser o único foco da equipe, em vez de buscar uma corrida única em Le Mans no meio da temporada.
“Temos enfrentado dificuldades. E quando você está em declínio, é fácil apontar o dedo”, afirmou Albuquerque após o Grande Prêmio de Detroit. “Quando você tem um bom resultado, é uma validação – talvez estivéssemos enfrentando dificuldades com isso ou aquilo. Isso só cria impulso e confiança mútua. Quando as coisas estão ruins, é fácil cair.”
“Mas temos trabalhado juntos como uma equipe com a Cadillac, que é uma equipe nova para nós – e para nós, somos novos para eles também. E quando as coisas estão indo bem, a amizade surge, a confiança surge, e tudo isso se fortalece.”
Obviamente, o clima mudou um pouco depois do fim de semana em Detroit. Ricky Taylor e Albuquerque quase venceram em frente à sede global da General Motors, mas acabaram terminando em segundo lugar. Ainda assim, foi um resultado inovador – o primeiro pódio da Cadillac no IMSA ou no WEC este ano.
A WTR quase venceu em casa, na Cadillac. Brett Farmer/IMSA
“Para ser sincero, é o momento perfeito”, acrescentou Albuquerque. “Acho que isso nos dá motivação.”
“Todos estão motivados, é pura paixão pelo esporte. Como trabalham 24 horas, e mais de 24 horas, não têm descanso, não conseguem ver a família. Somos um pouco mimados, porque vamos para casa por dois dias, vemos a família e depois vamos embora.”
“É pedir muito para todos os engenheiros, muita gente e mecânicos viajarem. Mas quando as coisas vão bem, é muito mais fácil.”
Mesmo antes daquele resultado nas ruas de Detroit, ainda havia um certo grau de confiança, por parte de Wayne e de seus pilotos, de que um bom resultado em Le Mans era possível e que eles não dariam à Cadillac um quarto carro em Le Mans apenas para completar os números.
“Para ser sincero, quero acertar na estratégia, ser competitivo, estar satisfeito com o ritmo da corrida e com a dirigibilidade do carro”, disse Albuquerque. “E, obviamente, alguns caras estão se esforçando muito para se classificar e chegar lá em cima, mas talvez, na corrida, eles tenham dificuldades novamente.”
“Acho que precisamos nos concentrar em nós mesmos para extrair o máximo do carro, e aí veremos onde vamos parar. Então, obviamente, queremos terminar entre os cinco primeiros e, sabe, brigar por lá — caso contrário, não faz sentido irmos para lá.”
E agora que voltaram ao pódio, o bom humor, que denunciava os péssimos resultados da temporada até então, só melhorou.
Caso consigam uma vitória um tanto improvável como uma equipe convidada, Ricky e Jordan se tornariam os primeiros pilotos americanos a conquistar a vitória geral desde Davy Jones em 1996. E a Cadillac se tornaria a primeira montadora americana a conquistar uma vitória geral em Le Mans desde a última vitória da Ford em 1969.
“Obviamente, houve alguns americanos que venceram algumas das outras categorias, mas poucos tiveram a chance de lutar por vitórias gerais, especialmente em situações competitivas”, disse Jordan Taylor. “Então, somos definitivamente privilegiados por estarmos nesta situação.”
“Vamos lá para representar a Cadillac e correr pela vitória geral. Obviamente, no ano passado, os Cadillacs foram muito fortes — sabe, classificando-se entre os três primeiros, dois dos carros, e brigando pelo pódio no final da corrida. Então, acho que aprendemos muito nos últimos 12 meses.”
“Acho que vamos lá com um carro forte, um pacote forte e espero que consigamos lutar por isso.
“Obviamente, haverá muita pressão, mas acho que é um privilégio ter essa pressão quando vamos para lá e representar grandes marcas como a Cadillac e os Estados Unidos.
“Estamos ansiosos por isso e estou muito orgulhoso de fazer parte de tudo isso.”
