Bater e aprender. Bater e aprender. Esse é o processo que Barry Wanser viu Alex Palou usar para se tornar um dos melhores pilotos de oval da IndyCar Series. E o mais novo membro de um clube exclusivo de pilotos completos da IndyCar, Palou se tornou uma verdadeira ameaça multidisciplinar.
Assim como seu companheiro de equipe, Scott Dixon. Assim como Pato O’Ward, da Arrow McLaren. Assim como Josef Newgarden, Will Power e Scott McLaughlin, da Team Penske. Com vitórias em circuitos de rua, circuito misto, superspeedway e oval curto desde março, Palou alcançou o status elevado de favorito para triunfar em qualquer pista do calendário, e a jornada envolveu alguns percalços.
Depois de vencerem três campeonatos juntos em quatro anos na Chip Ganassi Racing, Wanser testemunhou o espanhol usar suas habilidades em corridas de rua com efeitos devastadores, mas é na arte bem americana de virar à esquerda em ovais grandes e pequenos que o gerente de equipe e estrategista de corrida de Palou passou a apreciar o superpoder de seu piloto.
Além do talento evidente e da motivação incandescente para vencer do piloto de 28 anos, são os erros que chamam a atenção de Wanser. Não são os destaques, mas sim os momentos mais difíceis, onde Palou mostrou que era capaz de vencer corridas como as 500 Milhas de Indianápolis em maio e a Farm to Fresh 275 de domingo no Iowa Speedway.
“Ele se mostrou forte logo no primeiro ano conosco (em 2021) em Indianápolis”, disse Wanser à RACER. “O que é difícil em Indianápolis para um novato sem nenhuma experiência real em ovais é quando eles caem, como aconteceu no primeiro ano. Fizemos um simulado de classificação no treino livre no fim de semana de classificação e ele caiu no sábado. Bem, felizmente, seu tempo de classificação desde a primeira volta foi rápido o suficiente para colocá-lo entre os 12 primeiros, então pudemos ir para o domingo e correr pela pole.”
Ele então se recuperou daquele acidente e foi para a pista no domingo, onde nos classificamos em sexto. Acho que era fácil para todos pensarem que ele iria se classificar em 12º, entrar em campo, largar em 12º e ser conservador. Mas não, ele foi lá e se esforçou. Ele não ficou com medo do carro. Ele não disse: ‘Não faço ideia do que aconteceu’ e desistiu.
“Na corrida, corremos na frente, e ele brigou com o (eventual vencedor) Hélio (Castroneves) no final e terminou em segundo. Mas foi assim que ele aprendeu com o Hélio. A diferença com ele é que ele sabia o que causou o acidente. Ele sentiu, sabia o que aconteceu quando o carro saiu da pista, fez os ajustes mentais imediatamente e se tornou muito mais inteligente na Indy por causa do acidente.”
Isso o colocou em posição de ir com tudo na classificação e estar lá na corrida com o Hélio, onde ele viu o que aconteceu enquanto o perseguia, viu como o Hélio estava se aproximando e lidando com o tráfego, e o Alex não conseguiu fazer nada contra ele. Ele aprendeu isso com o Hélio e aplicou este ano para vencer a Indy. Isso é algo que ele aprendeu em 2021 e levou para a frente. Mas eu soube imediatamente que ele seria bom na Indy, o que é difícil de fazer, e especialmente difícil de fazer para se recuperar de um acidente.
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, nos anos anteriores, Palou era visto como um pequeno obstáculo quando enfrentava os mestres reconhecidos dos ovais nos ovais menores. Ele corria bem, muitas vezes perto da frente, mas havia um nível extra onde jogadores como Newgarden jogavam, algo que parecia fora de alcance.
Wanser analisa a visita da temporada passada ao Iowa Speedway, onde seu piloto cometeu outro erro — ele perdeu o controle do Honda nº 10 em uma saída lenta e giratória na curva 4 no final da corrida, o que fez o carro bater no muro enquanto eles estavam em 11º — como um momento-chave na educação de Palou no oval.
Foi um revés na disputa pelo título, já que ele caiu para 23º na Corrida 1, mas mais uma vez, Wanser viu seu piloto transformar um erro custoso em um momento em que uma fraqueza foi removida, já que Palou retornou menos de 24 horas depois para correr em segundo na Corrida 2.
Em 2025, Palou foi o primeiro piloto com motor Honda a chegar em quinto na Corrida 1 e transformou a pole position da Corrida 2 em uma vitória — liderando 194 das 275 voltas — e ainda disse “sou oficialmente um piloto da IndyCar” na coletiva de imprensa pós-corrida.
“Em relação aos ovais curtos, a parte difícil é que, como equipe, nossos carros não têm sido tão competitivos quanto os de outras equipes, especialmente os carros da Penske, principalmente em Iowa”, disse Wanser. “Iowa no ano passado foi definitivamente desafiador. Ele bateu na Corrida 1 e aprendeu de novo. Qualquer veterano que não diga que aprende com os acidentes não se torna um veterano experiente. Acho que você não aprende a menos que esteja forçando a barra, e para ir rápido em um oval curto, você tem que forçar a barra.”
Palou encontrou o muro no final da corrida de sábado em Iowa no ano passado, mas se recuperou e terminou em segundo no dia seguinte. Joe Skibinski/IMS
Estávamos chegando ao fim de um stint e ele perdeu a posição ao sair da quarta posição. E dava para vê-lo processando o que aconteceu e o que fazer se sentisse o carro fazendo a mesma coisa novamente. Então, ele aproveitou a oportunidade e foi para a segunda posição no dia seguinte, o que foi o melhor que pudemos oferecer a ele. E melhoramos nossos carros este ano.
Erros não aparecem com muita frequência para Palou em corridas de rua, mas ele cometeu dois na recente corrida em Mid-Ohio, onde o Honda nº 10 largou na pole, dominou a maior parte do evento e dois erros não forçados permitiram que Dixon disparasse e conquistasse a vitória depois que Palou saiu da pista enquanto mantinha uma vantagem de quatro segundos.
Embora não tenha sido mais um caso de “bater e aprender”, perder o controle do carro sem pressão por trás revelou uma rara falha no jogo de corrida de Palou. Para alguns pilotos, isso pode se tornar uma fraqueza a ser explorada, mas Wanser acredita que foi mais uma oportunidade de aprendizado — um caso que deve tornar seu piloto mais difícil de ser batido no futuro.
“Quando ele saiu do carro em Mid-Ohio, eu queria ser o primeiro a falar com ele”, revelou. “Eu disse: ‘Olha, eu sei que você vai se culpar, mas ninguém na equipe vai te culpar. Você faz isso parecer fácil, mas o que você acabou de mostrar hoje foi o quão difícil realmente é, como a menor mudança de trajetória lhe custou uma vitória. Isso não é fácil, e você provou isso para todos. E você vai ficar mais forte.’ Ele já está mais forte por causa disso.”
Por mais que aprender com a adversidade tenha permitido que Palou e a equipe de 10 carros alcançassem novos patamares em seus três primeiros títulos e na busca atual pelo quarto, ter memória curta — esquecimento intencional — é outro ingrediente em sua estratégia de campeonato.
“Com o sucesso que estamos tendo, com a confiança que temos nele, a confiança que ele tem em nós, podemos simplesmente seguir em frente e nem tocar nesse assunto novamente”, disse ele sobre Mid-Ohio. “Isso ficou para trás. Terminamos em segundo. Isso foi ótimo para os pontos. Agora estamos correndo a rodada dupla de Iowa. Agora vamos para Toronto. Depois, iremos para Laguna. Vamos encarar corrida por corrida, e é isso que ele consegue fazer, e ele consegue fazer com um sorriso no rosto, e ele está adorando correr na IndyCar.”
Wanser não estava satisfeito com a estratégia de corrida que eles escolheram para a corrida de sábado em Iowa, que envolveu muita economia de combustível e colocou Palou em uma posição em que ele estava reagindo à imensa velocidade que O’Ward, Newgarden e outros usaram para entregar um 1-2-3-4 para a Chevrolet.
Largando da pole no domingo, a decisão foi partir para o ataque desde o início, assim como os primeiros colocados no sábado fizeram, e embora o Chevy nº 2 de Newgarden fosse o carro mais rápido na pista, os fãs viram um lado diferente de Palou enquanto ele lutava em todas as tentativas de ultrapassagem, andava lado a lado nas curvas e defendia a maioria dos ataques ao longo da tarde.
Newgarden certamente tinha ritmo para vencer a Corrida 2 se algumas advertências caíssem a seu favor, mas Wanser não vê a primeira vitória de Palou em um oval curto como um presente imerecido.
“Veja onde largamos na Corrida 1 (do quarto lugar) e estávamos apenas entrando na linha, acelerando sem parar, sem muito ritmo, tentando fazer isso em duas paradas, o que não ia acontecer. Parecia que tínhamos alguma velocidade com o carro, mas estávamos meio que como alvos fáceis”, disse ele. “Foi difícil para o Alex e fácil para alguém nos ultrapassar, e isso aconteceu algumas vezes. Certamente tivemos ótimas performances nos boxes. Recuperamos algumas dessas posições e terminamos com um bom resultado em quinto lugar.”
Mas entramos na Corrida 2 pensando: “Tudo bem, vamos largar na pole position”. Se conseguirmos manter a liderança, vamos ditar o ritmo e, ao ditar o ritmo, assim que alcançarmos o final do pelotão, podemos usar esse impulso para passar pelo tráfego com mais facilidade, e foi isso que fizemos. Certamente, não era exatamente o desempenho que precisávamos; ainda precisamos trabalhar em nossos carros para torná-los mais rápidos. Então, dissemos a Alex: “Queremos que você force e faça tudo o que puder para permanecer na liderança. Custe o que custar, custe o que custar, continue assim. Mantenha o ritmo e continue pressionando”. E o que isso fez foi forçar todos os outros a fazerem o mesmo que estávamos fazendo, incluindo Newgarden.
Sim, Newgarden tinha um carro mais forte e nos ultrapassou, mas foi forçado a queimar combustível e parou antes de nós, e pegamos a bandeira amarela. Se ele tivesse parado uma volta antes, estaria duas voltas atrás de nós. O que significa que ele só teria recuperado uma volta, porque com 36 segundos perdidos dentro e fora dos boxes e tempos de volta de 18 segundos, você está praticamente perdendo duas voltas, a menos que seja o líder. Então, conseguimos correr até a linha de chegada e tivemos que mantê-lo uma volta atrás, o que significa que, quando os boxes abrirem, éramos seis na volta da liderança.
Entramos, fizemos pit stops e saímos, ainda na liderança. Os carros que ficaram parados na pista, incluindo o Newgarden, continuaram na pista. Eles foram acenados e pararam nos boxes, mas reiniciaram em 10º ou 11º. Mas o que o Alex fez foi ir rápido, mas conseguir aguentar mais combustível do que alguns dos caras que estavam na disputa. Provavelmente iríamos dar mais oito ou nove voltas a mais que o Newgarden, e estávamos forçando bastante.
Sete vitórias em 12 corridas. Uma liderança quase impenetrável no campeonato, com 129 pontos, faltando cinco corridas. Sua primeira vitória nas 500 Milhas de Indianápolis, complementando a pole position de Palou na Indy em 2023, e uma pole e vitória em Iowa. Tem sido uma temporada marcante para a Chip Ganassi Racing e o programa de 10 carros, e é aqui que Wanser espera que os fãs da IndyCar apreciem as pessoas — seus companheiros de equipe — que possibilitam a Palou conquistar uma das maiores conquistas de título da história moderna.
“Você não pode fazer o que ele está fazendo sem um ótimo carro”, disse ele. “E, na verdade, a equipe de engenharia, especialmente seu engenheiro de corrida, Julian Robertson, tem dado a ele alguns foguetes e ajustado o que descarregamos na pista. Tem sido absolutamente incrível. Todos têm feito um ótimo trabalho. O grupo de 10 carros nos boxes foi o mais rápido nas duas últimas corridas nos boxes. Isso é tão difícil de fazer, tão difícil de realizar. E isso também fez uma grande diferença.”
Então, quando a equipe confia no piloto, quando o piloto confia na cronometragem, e sabe que os pit stops serão tranquilos, tudo se encaixa. Sabe de uma coisa? Ganhamos e perdemos juntos como uma equipe, e vamos apoiar uns aos outros, e vamos nos divertir fazendo isso, e realmente nos divertimos muito.