Foi quase tudo em vão.
Antes de entrar em uma pista de categoria nacional, Randy LaJoie cunhou Logano como “a melhor coisa desde o pão fatiado”… um apelido e tanto a ser seguido. O sucesso imediato na Xfinity Series – vencendo em sua terceira largada na carreira – aos 18 anos, abriu os olhos de muitos, incluindo seu então dono de equipe, Joe Gibbs. Quando Tony Stewart, então bicampeão da Cup, deixou a Joe Gibbs Racing para co-criar a Stewart-Haas Racing, a equipe escolheu Logano como o novo piloto do Toyota nº 20, que chegou ao nível mais alto da NASCAR com apenas 19 anos.
“Eu não senti tanta pressão na época, acho, porque eu era jovem”, disse Logano ao NASCAR.com antes de começar a carreira com o número 600. “Eu também não tinha nenhuma responsabilidade; eu era criança. Não precisava sustentar minha família. Eu tinha uma confiança absurda sem motivo algum. Quando comecei, bebi todo o meu Kool-Aid. Com toda a expectativa que havia ao meu redor antes de eu entrar, cometi o erro de acreditar que eu seria o cara.”
Logano se lembrava de ter visto comerciais com ele durante as corridas da Cup Series, antes mesmo de ele entrar em um carro da Xfinity. Era um grande feito que ele estivesse tendo sua chance, e ele acreditava em cada detalhe. Em retrospecto, ele gostaria de não ter recebido tanta atenção, mas “quando você tem 18 anos, você não sabe de nada”.
Antes de migrar para a Cup, Logano fez três largadas em categorias de base em 2008, dividindo seu tempo entre a JGR e a Hall of Fame Racing. Ele largou do caminhão com velocidade imediata para sua estreia no Richmond Raceway, mas a Mãe Natureza acabou com suas chances de se classificar para o evento. Sua tão aguardada estreia foi adiada por mais uma semana, em sua pista de corrida natal, o New Hampshire Motor Speedway.
Nessas três largadas de 2008, Logano teve como melhor resultado um 32º lugar, terminando várias voltas atrás em cada uma delas. Esse foi o proverbial sinal de alerta.
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“Lembro que foi uma experiência muito humilde”, afirmou Logano. “Fomos a Richmond para treinar e ficamos em terceiro lugar. Estávamos rápidos, e eu pensei: ‘Nossa, eu consigo fazer isso. Vou ganhar imediatamente na Cup Series também, olha só isso.’ Depois, fomos a Loudon e terminei três voltas atrás, e foi uma experiência horrível.
“Lembro-me de ver os carros dos quais eu costumava zombar porque eram os mais lentos da pista o tempo todo, e deixavam marcas pretas nas curvas. Eu pensava: ‘Ah, tenho muito a aprender aqui’. Naquele momento, fiquei bastante nervoso, achando que as coisas poderiam não sair como eu esperava.”
A primeira incursão de Logano em tempo integral na categoria Cup foi uma experiência insignificante. A Mãe Natureza, no entanto, esteve ao seu lado em sua visita de retorno a New Hampshire, ajudando-o a conquistar a vitória surpreendente, já que o chefe da equipe nº 20, Greg Zipadelli, o deixou de fora devido a uma tempestade, terminando a corrida sob bandeira amarela com ele na liderança. Logano foi o Estreante do Ano da Sunoco, acumulando três resultados entre os cinco primeiros e sete entre os dez primeiros, com um 20º lugar na classificação do campeonato. As três temporadas seguintes viram melhorias incrementais – incluindo mais uma vitória em 2012 – mas também algumas quedas, e Gibbs optou por deixá-lo no final daquele ano.
Ser jogado aos lobos ainda jovem endureceu Logano. Ele reconhece que a humilhação de perder a vaga para o campeão da Cup, Matt Kenseth, o levou a mudar de rumo. Caso contrário, ele pensou, sua carreira estaria encerrada antes mesmo de começar de verdade, apesar de vencer com frequência na Xfinity Series e rotineiramente manter alguns pilotos da Cup à frente.
“Acho que foi isso que salvou minha carreira, porque eu conseguia vencer no sábado e isso confundia todo mundo, inclusive a mim, sobre por que eu conseguia vencer no sábado tantas vezes”, observou Logano. “Tivemos uma temporada (2012) em que venci quase metade das corridas que participei, mas não consegui ficar entre os 15 primeiros com um carro da Cup.”
“Olhando para trás, tudo tem que ser colocado nos lugares certos, e eu não era um piloto inteligente o suficiente naquela época para colocar as pessoas certas nos lugares certos ou como lidar com certas situações. Eu não sabia o que estava errado. Eu sabia que algo estava errado porque éramos ruins.”
Brad Keselowski tornou-se o salvador de Logano. Durante sua temporada campeã de 2012, Keselowski entrou em contato com Roger Penske para discutir sua opinião sobre quem deveria assumir o problemático carro número 22. Em anos anteriores, o piloto Kurt Busch e a diretoria da equipe não concordavam, levando AJ Allmendinger a assumir o carro em 2012. No meio da temporada, Allmendinger foi reprovado em um teste antidoping aleatório e a NASCAR o suspendeu por tempo indeterminado. Sam Hornish Jr. assumiu o restante da temporada, embora a Penske quisesse construir seu futuro com Logano.
A lenda da Penske e membro do Hall da Fama da NASCAR, Rusty Wallace, discordou da contratação. Mas Logano estava determinado a provar aos seus opositores que ele não era um fracasso.
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O aumento no desempenho foi imediato.
Logano venceu largando da pole position no Michigan International Speedway em 2013, antes de registrar números impressionantes em 2014 e 2015, chegando ao Campeonato Inaugural 4 e acumulando 11 vitórias nas duas temporadas. O outrora prodígio provou sua legitimidade.
“Quando cheguei aqui na Penske, foi um recomeço”, acrescentou Logano. “Eles precisavam de um recomeço. Precisavam de alguém que simplesmente não se metesse em encrenca. Todd [Gordon, chefe de equipe] era uma ótima opção para mim na época. Todd atuou como uma figura paterna em muitos aspectos e me ajudou a me guiar, e foi isso que nos colocou em uma boa posição.”
“Provavelmente começamos a chegar a esse ponto em 2014. 2015 consolidou isso. Desde então, temos sido uma ameaça ao título, de maneiras diferentes, mas eu diria que temos nossa própria maneira de fazer isso, e é muito diferente de todos. Eu gosto disso. Tenho orgulho de ser diferente dos outros.”
Uma década depois, Logano faz parte de uma pequena lista de 10 pilotos que conquistaram três títulos da Cup Series. O primeiro título veio em 2018, quando ele o apelidou de “os três grandes e eu”, derrotando Kyle Busch, Kevin Harvick e Martin Truex Jr. Ele entrou no ar rarefeito em 2022, tornando-se multicampeão. A equipe número 22 seguiu o exemplo no ano passado, conquistando seu terceiro título em sete temporadas e consolidando seu status de lenda.
Potencial realizado — embora Logano ainda não esteja satisfeito, sentindo que deveria ter ainda mais bandeiras quadriculadas.
“Para mim, você nunca pode esculpir o futuro e saber como será o seu próprio futuro”, afirmou Logano. “Se eu esperava ganhar três campeonatos quando tinha 18 anos, quando comecei? Com certeza, provavelmente ganharia mais do que isso. Se eu esperava ganhar um campeonato depois de 2010 ou 2011? Não, de jeito nenhum.”
É como se Deus te desse coisas que você não sabe que precisa, mas precisa delas em retrospecto. No fundo do poço, você não percebe. Eu sei que isso não se aplica a todos, porque é tipo, ‘OK, você está dirigindo carros Cup, grande coisa, não é tão ruim assim’. E eu entendo isso, mas ao mesmo tempo – se você não minimizar o que está realmente fazendo e pensar sobre isso – eu precisei de cada lição que me veio à mente, e há lições que ainda estão por vir.”
Esses tutoriais começaram quando Logano era adolescente. Ele ainda aplica as lições aprendidas cerca de 17 anos depois, tendo passado quase metade de sua vida sob os holofotes nacionais.
“As duas coisas (na NASCAR) que representam a maior pressão que você pode exercer sobre si mesmo são tentar correr por um campeonato ou tentar manter o emprego”, observou Logano. “O roteiro para as duas coisas é o mesmo, de certa forma, porque ou sua carreira acaba ou você tem a oportunidade de alcançar o objetivo final. Ambas as situações exigem uma pressão enorme, e já estive nessa situação tantas vezes que sei como lidar com isso. Acho que o que aconteceu naquela época me ajudou.”
É verdade que Logano não pensa muito em seu legado. Ele se preocupa mais com a saúde do esporte e como ele cresce durante sua trajetória. No entanto, com sua 600ª largada, ele começa a perceber a importância de tal conquista.
“Considerando que eu não chegaria aos 150, 600 é uma sensação ótima”, disse Logano. “Você não se lembra da maioria delas. Eu provavelmente me lembrava de 10% das corridas que corri, o que é engraçado porque, pensando bem agora, você tem corridas ruins e fica irritado. Mas aí, pensando bem, houve muitas corridas em que fiquei irritado e acabei não me lembrando delas, então vai ficar tudo bem.”
Logano quer se tornar o próximo “Homem de Ferro” da NASCAR. Durante a despedida de Jeff Gordon em 2015, o tetracampeão da Cup ultrapassou Ricky Rudd e conquistou o maior número de largadas consecutivas na história da Cup (797). Para atingir esse objetivo, Logano precisa competir em todas as corridas pelas próximas cinco temporadas e meia.
E mesmo chegar a 906 partidas no total, o que coloca Rudd em segundo lugar na lista de todos os tempos, não está fora de questão. Dito isso, o recorde colossal de Richard Petty, de 1.184 partidas, parece garantido por enquanto.
“Pensei nisso e acho que consigo”, acrescentou Logano sobre chegar a 798 largadas consecutivas. “Preciso começar me mantendo saudável e não perdendo nenhuma corrida. Sou o único que pode fazer isso agora. Por que não tentar?”
Segundo Dustin Albino, da Nascar.com, Logano está determinado a conquistar seu quarto campeonato nesta temporada, já garantido nos playoffs com uma vitória no Texas Motor Speedway. Logano está a duas vitórias de igualar Wallace como o piloto com mais vitórias na Cup Series pela Penske. Ele espera se juntar a Petty como o único piloto a vencer sua 600ª largada (Richmond Raceway, 1973).
“Eu sempre digo que vou correr até não ser mais competitivo, principalmente agora que o calendário está muito mais fácil do que antes. Se você conseguir cortar muitas outras coisas da sua vida e puder simplesmente correr, não é tão ruim. É desgastante, mas meu corpo está bem. E podemos competir por vitórias, e eu não estou atrapalhando minha equipe; eu faria isso. Assim que eu começar a atrapalhar as pessoas, estou fora.”
