É possível encontrar positividade em todos os cantos da operação da McLaren Hypercar, à medida que a empresa se aproxima da homologação de seu protótipo MCL-HY LMDh para sua estreia no WEC em 2027.
Colaboradores da revista Racer estiveram presentes no teste mais recente da equipe operada pela United Autosports em Silverstone na semana passada, em condições mistas, o que demonstrou o progresso alcançado em um curto espaço de tempo. Tudo parece estar dentro do cronograma ou até mesmo à frente do esperado em relação ao plano da equipe para 2027. O grande destaque da visita foi que o carro já havia completado seu primeiro teste de resistência completo, permitindo que a equipe começasse a se concentrar em entender seu potencial de desempenho.
O teste de 30 horas aconteceu no circuito de Motorland Aragón, na Espanha, onde o MCL-HY rodou por mais tempo do que o planejado, replicando as exigências de uma corrida de resistência e testando os limites do carro, seus sistemas e a recém-formada equipe McLaren Hypercar. É um passo significativo para um programa realizar um teste de resistência tão cedo, já que o carro só começou a rodar na pista em maio, com seu primeiro shakedown em Varano. Desde então, a McLaren também levou o MCL-HY para Imola e Magny-Cours.
O chefe da equipe, James Barclay, não está pronto para precisar quantos quilômetros a equipe já percorreu, dizendo apenas: “Já rodamos bastante”. Mas não parecem existir grandes preocupações a serem abordadas nas próximas semanas cruciais.
O MCL-HY não é simplesmente um novo protótipo desenvolvido por uma equipe de corrida já consolidada. O projeto Hypercar representa a criação de uma equipe totalmente nova, agora completa com quase 100 pessoas, combinando experiência da Fórmula 1, Fórmula E e corridas de carros esportivos.
O teste em Aragão foi extremamente importante do ponto de vista da equipe, pois não se tratava apenas de 30 horas ininterruptas de testes; permitiu que a equipe se entrosasse e simulasse diferentes cenários. A McLaren fez breves paradas para inspecionar o carro ao longo dos dois dias, garantindo que nada fosse danificado desnecessariamente, mas não precisou interromper os testes por longos períodos antes de retornar à pista.
“Realizamos nosso teste de 30 horas conforme planejado, o que foi ótimo”, disse Barclay. “Fizemos mais de 30 horas, então fomos além do esperado.”
“Estávamos conduzindo o teste como se fosse uma corrida. Há coisas que precisamos parar e verificar para não danificar nada. Fazemos uma parada rápida, verificamos e continuamos, mas foi um teste de 30 horas.”
Esse era precisamente o objetivo de realizar o teste tão cedo no ciclo de desenvolvimento. O MCL-HY utiliza a conhecida plataforma Dallara LMDh, mas grande parte do que a envolve é exclusivo da McLaren, incluindo seu pacote aerodinâmico e seu motor V6 biturbo ATM de 2,9 litros, projetado especificamente para ele. Perguntas podem ser feitas e respondidas durante esses marcos importantes.
“Em termos de sistemas, tudo funciona como deveria? Isso inclui tudo, desde o reabastecimento… É a parte operacional da equipe. É o trem de força, com certeza a parte do motor a combustão interna”, observou Barclay. “Você pode fazer testes no dinamômetro, mas fazer testes no dinamômetro é uma coisa. Mas quando você está pilotando sobre zebras por uma distância de corrida, tudo se comporta como deveria?”
“Estamos nessa fase de testes rápidos para ver como estão os componentes em termos de vida útil e quilometragem”, explicou ele. “Há um limite para o que podemos fazer em um dinamômetro. Precisamos testar na prática e ver como estão as peças do carro.”
O resultado de Aragão foi, portanto, encorajador, sem, contudo, ser interpretado como uma declaração de que o MCL-HY está terminado.
“Não estávamos confiantes. Nem desconfiávamos”, disse Barclay sobre as expectativas da equipe antes do teste. “Sabe, tivemos bons resultados nos testes, mas na verdade não sabíamos. O que não sabemos, não sabemos. O objetivo de fazer o teste com antecedência é justamente entender em que ponto estamos.”
Barclay admitiu que havia pequenos problemas relacionados à “maturidade” em algumas áreas, “além das coisas que você esperaria, as coisas que projetamos e que são exclusivas para nós. Estamos fazendo pequenos ajustes e mudanças em certas fixações, montagens, suportes, e você poderá notar algumas mudanças nos elementos de refrigeração do carro.”
A equipe de pilotos do Aragón contava com os pilotos de fábrica Mikkel Jensen e Laurens Vanthoor, além de Ben Hanley, Grégoire Saucy e Richard Verschoor, enquanto Jensen, Vanthoor e Hanley posteriormente pilotaram o carro de teste em Silverstone. Mais pilotos foram contratados, mas devido a compromissos contratuais com outras montadoras, terão que esperar até o final da atual temporada de corridas para assumir o volante do McLaren.
O progresso da McLaren também permitiu que a empresa deixasse de se concentrar apenas em saber se o MCL-HY funciona e passasse a entender como extrair o máximo do conjunto. Os estágios iniciais de testes focaram na integração básica dos sistemas: garantir que o motor, o sistema híbrido, o chassi e o software estivessem se comunicando corretamente e que o carro estivesse funcionando conforme o esperado. Essas verificações agora deram lugar a um trabalho mais amplo de desempenho e configuração.
Em Silverstone, a equipe realizou testes abrangentes de equilíbrio de frenagem, aerodinâmica, mapeamento aerodinâmico, sistemas e controles, buscando compreender o potencial de desempenho do carro em potência máxima. Isso marca o início de uma fase mais sofisticada, na qual a McLaren busca não apenas um tempo de volta espetacular, mas também a faixa ideal de operação do carro ao longo de um stint completo.
O MCL-HY já consegue operar com potência máxima, tendo feito isso desde o primeiro dia de testes iniciais. Em Silverstone, no entanto, a equipe estava deliberadamente explorando diferentes faixas de potência, em vez de simplesmente buscar a potência máxima permitida pelo Balance of Performance (BoP).
O próximo desafio é entender como o carro se comporta ao longo da janela de Balance of Performance (BoP) que encontrará na competição, além de determinar qual dos pneus Michelin disponíveis melhor se adapta ao MCL-HY.
“Não estamos com pouco combustível”, disse Barclay em Silverstone. “Estamos sendo realistas e entendendo onde, com a janela de BOP (Balance of Performance) em termos de peso e potência, e entendendo como o carro se comporta nessa faixa, com a qual também teremos que correr.”
“E todo mundo já está usando o pneu novo. Então agora é hora de entender os diferentes compostos, como eles se sobrepõem, onde a sobreposição acontece, como eles diferem e qual se adapta melhor ao carro.”
Esse processo de aprendizagem está sendo apoiado por outra importante infraestrutura da McLaren: um simulador de direção dedicado ao projeto, da Dynisma, agora instalado no McLaren Technology Centre. O novo simulador de circuito fechado de direção entrou em operação completa no início de julho, fornecendo ao programa Hypercar uma ferramenta específica para preparar os pilotos antes dos testes e correlacionar o desempenho na pista posteriormente.
O processo já está se tornando cíclico: preparar no simulador, testar na pista, retornar ao simulador e eliminar a lacuna de correlação.
“O exemplo do Mikkel foi feito no simulador antes de virmos para cá, e depois faremos uma correlação”, disse Barclay. “A cada teste, podemos nos preparar, testar, voltar e diminuir essa diferença. Quanto mais próxima a correlação estiver, mais poderemos começar a confiar nela para obter informações de configuração e também para ajustes.”
O carro está se aproximando de sua especificação final antes de ser levado ao túnel de vento WindShear para homologação. Embora a McLaren continue desenvolvendo o MCL-HY antes da homologação, Barclay afirma que não haverá grandes mudanças visuais no carro visto em Silverstone. No entanto, a equipe pretende continuar o desenvolvimento com um único carro até ter certeza de que ele está efetivamente pronto para ser finalizado para sua temporada de estreia, antes de adicionar um segundo chassi à equipe. A mesma filosofia se aplica ao restante do programa de testes, que ainda está sendo planejado após os planos de correr no Oriente Médio antes da homologação terem sido descartados devido ao conflito em curso na região.
Ainda assim, a McLaren planeja mais testes de resistência, incluindo testes que levarão o MCL-HY além da marca de 30 horas, enquanto testes mais curtos se concentrarão cada vez mais no desempenho. O equilíbrio será crucial: testes suficientes para identificar pontos fracos, mas também tempo de desenvolvimento suficiente entre os testes para que cada participação subsequente seja significativa.
“É ótimo poder dizer que faremos novos testes na próxima semana”, diz Barclay. “Mas se lançarmos exatamente a mesma coisa, sem nenhuma atualização, será meio inútil.”
Barclay está bem ciente de quanta diferença a McLaren ainda precisa recuperar em relação à Toyota, Ferrari, Cadillac e BMW – fabricantes com anos de experiência na categoria – em todas as áreas, especialmente em software, onde o desenvolvimento é livre e aberto, mas ele se sente encorajado pelas bases estabelecidas durante os primeiros meses.
Por ora, a conquista mais importante talvez seja o fato de o ambicioso plano da McLaren para sua estreia nas pistas ter permanecido intacto. O MCL-HY foi apresentado conforme prometido, percorreu um programa variado de circuitos (e fez uma aparição pública em Goodwood), operou em potência máxima, foi testado em pista molhada, iniciou trabalhos significativos de desempenho e agora completou seu primeiro teste de resistência de 30 horas. Mais importante ainda, fez tudo isso sem que um problema fundamental de confiabilidade interrompesse o programa.
“Estamos em uma situação muito boa aqui”, resumiu Barclay. “O ponto de partida do carro é muito positivo, e o fato de estarmos dentro do prazo, sem nenhum problema crítico, também é muito importante.”
“Vai ser uma longa jornada. Saímos para a pista, os pilotos estão sorrindo, com potência máxima no primeiro dia completo; tem potencial, mas isso não significa nada agora. Quando a luz verde acender nos boxes e fizermos nossa primeira sessão competitiva, nossa primeira ou segunda classificação ou a primeira ou segunda corrida, aí sim poderemos avaliar onde estamos. Mas os indícios são de que estamos no caminho certo.”
“Temos o esboço de uma pintura. Estamos dando os detalhes finais.”