A sessão de qualificação para a Freedom 250 em Washington, DC, foi tudo menos entediante, com vários pilotos batendo no muro e um incidente arruinando os planos de dois companheiros de equipe. Após as voltas individuais na disputa pela pole position, Alex Palou disparou para sua sétima posição de largada na P1 da temporada.
O líder do campeonato completou a volta no circuito de rua de 2,7 km e sete curvas em meros 56,899 segundos, mais de meio segundo à frente de Kyle Kirkwood, da Andretti Global, no Honda nº 27 (57,466 segundos). Scott McLaughlin, da Team Penske, ficou em terceiro com o Chevrolet nº 3 (57,620 segundos), à frente de Christian Rasmussen, que conquistou seu melhor resultado na carreira, um quarto lugar com o Chevrolet nº 21 (57,889 segundos). Marcus Armstrong, da Meyer Shank Racing, foi o quinto colocado com o Honda nº 66 (58,814 segundos), e David Malukas, da Penske, terminou em sexto com o Chevrolet nº 12 após tocar no muro (1m10,670s).
“Incrível”, disse Palou. “É um privilégio correr aqui. Estava lotado. Meu carro estava perfeito. Um carro super divertido de pilotar. Dei tudo de mim.”
Kirkwood ficou atônito com a diferença entre sua volta e a do piloto que conquistou a pole position.
“O carro esteve perfeito o fim de semana todo”, disse ele. “Alex Palou é simplesmente uma lenda. Ele nos fez parecer bobos lá fora. Eu achei que tinha feito uma volta estelar, e ele foi uns seis décimos mais rápido.”
Em outros lugares, Dennis Hauger, da Dale Coyne Racing, continuou sua sólida forma de final de temporada, classificando-se em oitavo. O também estreante Caio Collet brilhou, conquistando o 11º lugar pela AJ Foyt Racing, e em 12º, Nolan Siegel, da Arrow McLaren, também impressionou, algo que vem fazendo de forma consistente ao longo do verão.
Entre os grandes nomes que precisam completar muitas ultrapassagens no domingo, estão Will Power em 13º, Scott Dixon em 14º, Marcus Ericsson em 15º, Josef Newgarden em 16º e Rinus VeeKay, o jogador do momento, em 19º.
Na primeira fase eliminatória da qualificação, 12 pilotos competiram entre si por seis vagas de classificação. VeeKay fez a volta mais rápida antes de bater com força no muro com a suspensão do lado direito e parar nos boxes antes de conseguir colocar os pneus alternativos mais rápidos.
Ericsson, vencedor da prova em Markham, também bateu no muro e não conseguiu se classificar, e seu companheiro de equipe na Andretti, Power, fez exatamente a mesma coisa.
Na fase final do Firestone Fast 12, Kirkwood obteve a melhor volta em 56,772s, seguido por Armstrong, Palou, Christian Lundgaard, Pato O’Ward e Felix Rosenqvist. Completaram a prova Power (P13), Ericsson (P15), Alexander Rossi (P17), VeeKay (P19), Romain Grosjean (P21) e Graham Rahal (P23).
A segunda fase da qualificação eliminatória conseguiu produzir mais drama do que a primeira, já que Dixon estava a caminho de garantir uma das seis vagas para a próxima fase em sua última volta e se juntar ao companheiro de equipe Kyffin Simpson, que estava em quinto lugar quando a bandeira quadriculada foi agitada. Mas Simpson sofreu um forte acidente em sua última volta, quebrando a suspensão do lado dianteiro direito do carro e provocando uma bandeira vermelha.
A bandeira vermelha impediu Dixon de completar sua volta rápida, o que o impediu de se classificar, e por ter causado a bandeira, Simpson perdeu suas duas voltas mais rápidas, então, em vez de ver os dois pilotos da Chip Ganassi Racing avançarem para o Fast 12, ambos foram eliminados por Simpson.
Avançaram para a próxima fase Malukas (57.229), Collet, Rasmussen, McLaughlin, Siegel e Hauger. Terminaram a prova de sábado Dixon (P14), Newgarden (P16), Louis Foster (P18), Mick Schumacher (P20), Santino Ferrucci (P22), Sting Ray Robb (P24) e Simpson (P25).
O Firestone Fast 12 foi liderado numa disputa frenética por Kirkwood (56,829s), McLaughlin, Palou, Armstrong, Malukas e Rasmussen, que mais tarde lutariam pela pole position. Os seguintes pilotos estavam inscritos para a corrida: O’Ward (P7), Hauger (P8), Lundgaard (P9), Rosenqvist (P10), Collet (P11) e Siegel (P12).
Kirkwood foi o primeiro a entrar na pista na qualificação individual, com um tempo de 57,466s. Palou foi o próximo, com 56,899s. McLaughlin foi o terceiro, lidando com um carro que não inspirava confiança, e registrou uma volta de 57,620s. Armstrong ficou ainda mais para trás, com um tempo de 58,814s. Malukas travou os freios na curva 1, tocou levemente no muro e seguiu lentamente até completar a volta em 1m10s670. Rasmussen foi o último a entrar na pista, com um tempo de 57,889s, garantindo o quarto lugar.
A Freedom 250 começa às 11h30 (horário do leste dos EUA) no domingo.
