Sob condições climáticas variáveis, um atraso devido à chuva, 40 voltas com pneus de chuva e nove interrupções por bandeiras amarelas antes do sol brilhar para a reta final, Ryan Blaney provou mais uma vez ser o melhor no New Hampshire Motor Speedway, erguendo seu segundo troféu consecutivo na Victory Lane e, igualmente importante, deixando claro a intenção da sua equipe Penske de entrar no Chase como favorita absoluta ao campeonato.
O Ford nº 12 da Team Penske, pilotado por Blaney, superou uma parada lenta nos boxes no meio da corrida, que frustrou o campeão da NASCAR Cup Series de 2024, mas que acabou motivando a equipe nas voltas finais para uma vitória por 0,587s sobre Bubba Wallace, da 23XI Racing, no Dollar Tree 301, disputado no circuito oval de uma milha em New England, no domingo. Ele liderou a corrida por 115 das 301 voltas, o maior número entre todos os pilotos.
Esta é a terceira vitória de Blaney na temporada – a 20ª de sua carreira – e acontece duas semanas antes do início do Chase, uma competição de 10 corridas que definirá o campeão de 2026.
“Foi uma boa decisão depois do nosso problema nos boxes”, disse Blaney sobre a decisão de sua equipe de trocar apenas dois pneus na última parada nos boxes, em vez de quatro. “Trocamos dois no final para tentar assumir a liderança, e conseguimos.”
“Foi uma longa reta até o final, a mais longa que tivemos. Só tentei administrar minhas coisas. Eu sabia que aqueles caras com pneus largos provavelmente iriam me pressionar eventualmente, e o Bubba veio com tudo. Estava apenas tentando lidar com o tráfego de retardatários, enquanto também tentava administrar os pneus e não cometer nenhum erro.”
“Que corrida incrível, um dia divertido, começou na chuva e terminou com um dia lindo.”
Wallace, que parece ter garantido sua vaga no Chase, ocupando a 14ª posição na classificação, estava em busca de sua primeira vitória na temporada. E certamente deu trabalho ao seu melhor amigo, Blaney, nas voltas finais, chegando a travar os freios enquanto se aproximava de Blaney a seis voltas do fim.
“Senti uma forte vibração na parte dianteira esquerda e foi isso”, disse Wallace sobre o resultado.
“Lutamos e tivemos um bom dia”, acrescentou, “Eu sabia que tinha que lutar o dia todo e esta equipe da 23XI me motiva a dar o meu melhor.”
Assim como na disputa acirrada nas voltas finais, foi um dia especialmente movimentado na pista, com diferentes estratégias de pneus e muitas relargadas necessárias devido ao grande número de bandeiras amarelas acionadas durante a tarde.
A vitória de Blaney ampliou sua vantagem na segunda posição da classificação do campeonato. Ele agora está 77 pontos atrás do líder, Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing, que terminou em sétimo, após se recuperar de um erro no pit stop. Com o resultado de domingo, Hamlin garantiu oficialmente a primeira posição no Chase.
Ele é um dos sete pilotos que já haviam garantido vagas no Chase. Mais seis pilotos se classificaram oficialmente no domingo, incluindo o atual campeão da série, Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, que terminou em quinto; Joey Logano, da Team Penske, que se recuperou para terminar em 14º lugar após se envolver em um acidente no início da corrida; e Chris Buescher, da Roush Fenway Keselowski, que terminou em 18º.
Carson Hocevar, da Spire Motorsports, que provocou duas bandeiras amarelas, também garantiu sua primeira participação no Chase, terminando em 19º. William Byron, da Hendrick, que terminou em 30º, e Daniel Suarez, da Spire, que terminou em 17º, também conquistaram suas vagas no Chase.
As três últimas posições ainda não foram definidas, embora Wallace tenha uma vantagem de 75 pontos sobre a linha de corte, na 14ª posição.
Do outro lado da zona de classificação para os Playoffs, Ryan Preece, da Roush Fenway Keselowski Racing, teve um desempenho impressionante: seu nono lugar na corrida reduziu em quase metade sua desvantagem para garantir uma vaga no cobiçado grupo de 16 pilotos. Agora, ele está 31 pontos atrás de Shane Van Gisbergen, da Trackhouse Racing, que terminou em 20º lugar no domingo, rumo à última etapa da temporada regular no Daytona International Speedway, no próximo sábado.
E Austin Cindric, companheiro de equipe de Blaney na Penske, terminou em 12º no domingo e agora está apenas 13 pontos à frente de Van Gisbergen, que ocupa a 15ª posição.
Foi um dia produtivo para vários carros que esperam melhorar suas posições na classificação nas últimas semanas da temporada regular. E para Josh Berry, da Wood Brothers Racing, foi um dia produtivo demonstrando seu talento para futuras oportunidades de trabalho.
Berry terminou em terceiro com o Ford nº 21 da Wood Brothers Racing – sua terceira chegada consecutiva entre os cinco primeiros em New Hampshire e a quarta seguida entre os dez primeiros da temporada, uma sequência de sucesso que a lendária equipe Wood Brothers não via desde 1994 com o piloto Morgan Shepherd. O desempenho de Berry demonstra seu esforço desde que a equipe anunciou que o talentoso piloto do Tennessee não retornará na próxima temporada.
“Foi muito divertido”, disse Berry, acrescentando: “Perdi muita posição na pista logo no início. Lutei bastante para recuperar. Dei tudo de mim, tudo o que eu podia fazer hoje. Foi muito bom e muito divertido.”
“Um trabalho fantástico desses caras. O carro estava realmente sólido. Eles souberam lidar com a chuva, a pista secando e todas as diferentes condições que enfrentamos, então conseguir ficar na frente como fizemos foi um ótimo resultado.”
Christopher Bell, da Joe Gibbs Racing, terminou em quarto lugar – seu terceiro top-5 nas últimas quatro corridas. Larson terminou em quinto, seguido pelos pilotos da JGR, Ty Gibbs e Hamlin, em sexto e sétimo, respectivamente. O pole position, Tyler Reddick, da 23XI Racing, se recuperou de uma rodada na primeira volta em condições de pista molhada para terminar em oitavo. Preece foi o nono e Noah Gragson, da Front Row Motorsports, o décimo – seu segundo top-10 da temporada e o primeiro desde abril.
Tudo isso prepara o terreno para a final da temporada regular da NASCAR Cup Series, a Coke Zero 400, que acontece no sábado à noite, sob as luzes do Daytona International Speedway (19h30, horário do leste dos EUA, com transmissão pela NBC, MRN e SiriusXM NASCAR Radio). Blaney é o atual campeão da prova.
