Scott Dixon estava acelerando em sua volta final na sessão eliminatória de qualificação para o Grande Prêmio Freedom 250 de Washington DC, no domingo, e, faltando poucos instantes para o fim da sessão, parecia que todos os três pilotos da Chip Ganassi Racing se classificariam para o Firestone Fast 12.
E então aconteceu o impensável.
Dixon estava numa corrida espetacular que colocaria seu Honda nº 9 da CGR entre os seis primeiros, junto com seu companheiro de equipe Kyffin Simpson, que se mantinha em uma confortável quinta posição. Tudo o que Dixon precisava fazer era completar as últimas curvas para entrar no Fast 12, mas Simpson bateu forte no muro com o Honda nº 8, parou no meio da pista e viu a IndyCar Series acionar a bandeira vermelha para reduzir a velocidade do pelotão.
Forçado a reduzir o ritmo, Dixon não conseguiu completar o restante da volta em alta velocidade, o que tirou o Honda nº 9 do Fast 12. Para piorar a situação, Simpson infringiu a regra que elimina as duas voltas mais rápidas de um piloto por causar uma pausa ou interrupção na classificação, então não foi apenas o caso de prejudicar Dixon, mas também o seu Honda nº 8, que foi eliminado da disputa.
Com Dixon relegado à 14ª posição e Simpson à 25ª e última colocação, um erro inocente provou ser mais custoso do que o desejado.
“Tínhamos um ritmo muito bom e cometemos um pequeno erro numa volta rápida no final”, disse Simpson. “Senti-me bem durante todo o fim de semana e hoje, mas depois, não sei, algo aconteceu. A minha trajetória ficou um pouco confusa na travagem, por causa das ondulações, e com o carro a ficar mais leve, simplesmente não consegui fazer a curva. Achei que ia ficar tudo bem, por isso entrei na curva. Mas não estava bom.”
Dixon disse que gostaria de ter “forçado mais nas primeiras voltas. Eu só estava tentando garantir que tinha a distância certa para o carro da frente e aí cometi um erro na penúltima volta, na curva 2. E aí foi por pouco, obviamente. Eu estava bem à frente na volta seguinte, e aí veio a bandeira amarela, e depois a vermelha. Então, sim, é uma pena. Mesmo diminuindo a velocidade, quase consegui passar. Então, sim, definitivamente passei muito tempo no carro. Frustrante, com certeza. Obviamente, largar no meio do pelotão provavelmente não é o ideal, mas é o que é, vamos ver o que conseguimos fazer.”
O único ponto positivo do sábado em Washington foi o terceiro membro do trio Ganassi, Alex Palou, que surpreendeu a todos ao conquistar a pole position com o carro nº 10 da Honda, com uma vantagem de 0,5668s sobre Kyle Kirkwood, da Andretti Global.
“Obviamente, foi muito rápido, e conseguir outra pole position foi ótimo”, disse Palou sobre sua sétima pole em 15 corridas nesta temporada, conquistada em voltas individuais dentro do Fast Six. “É a melhor e a pior coisa ao mesmo tempo. Tem um lado meu que adora, quando estou entrando na curva sem saber se haverá aderência suficiente, é tipo ‘É isso aí’, e o outro lado pensa ‘Isso não é bom. Não deveríamos estar freando ali’. Foi divertido, foi ótimo. É divertido quando dá certo.”
A pole position de Palou adicionou mais um ponto à sua liderança no campeonato, que agora é de impressionantes 134 pontos sobre Kirkwood. Após garantir o ponto da pole, um total de 215 pontos está disponível para qualquer piloto até o final da temporada. Se Palou conseguir ampliar sua vantagem para 163 pontos sobre Kirkwood, David Malukas ou Christian Lundgaard — os únicos pilotos que ainda têm chances reais de alcançá-lo — até o final da corrida de 250 milhas, o ás da Ganassi será coroado campeão no domingo.