Em 2023, Ben Keating e Nicky Catsburg ajudaram a completar um retorno memorável para vencer as 24 Horas de Le Mans do centenário na categoria GTE Am, conquistando não apenas a última vitória em Le Mans nessa categoria, mas também a última vitória em Le Mans para a única equipe de fábrica da Corvette Racing.
Três anos depois, eles se reuniram novamente com outra história de superação incrível, tanto dentro quanto fora das pistas, para ajudar a equipe cliente TF Sport a dar continuidade ao legado de excelência do Chevrolet Corvette em Le Mans.
Apenas nove semanas após se recuperar de uma lesão no cotovelo que o afastou das duas primeiras corridas do Campeonato Mundial de Endurance da FIA, e depois de largar em 17º lugar no grid da classe LMGT3 com 25 carros, Keating, Catsburg e Jonny Edgar não só conquistaram a vitória com seu Corvette Z06 LMGT3.R nº 33, como também dominaram a maior parte da corrida.
“Se você pudesse escrever a história, escreveria assim”, disse Catsburg. “Tivemos que recomeçar do zero. Tivemos que esperar Ben se recuperar e voltar à forma, nove semanas depois de ele ter quebrado o cotovelo.”
“É um resultado incrível para nós. Um dia fantástico.”
Foi a décima vitória da Chevrolet/Corvette na classe Le Mans, 25 anos depois da primeira conquista da equipe de fábrica comandada por Pratt Miller, em 2001. E foi a primeira da Corvette na ainda jovem era da LMGT3, na qual a fábrica agora serve como braço de apoio para equipes privadas, como a TF Sport, sediada na Grã-Bretanha.
Fundamental para o retorno foi o próprio Keating, em sua primeira corrida desde que fraturou o cotovelo em um acidente de mountain bike pouco antes do início atrasado da temporada do WEC. Ele teve que perder as etapas de Imola e Spa, e mesmo após ser liberado para correr, o agora tricampeão da classe em Le Mans não tinha certeza se conseguiria manter o mesmo alto nível de desempenho que o consagra como o melhor piloto Bronze de endurance de sua geração.
Mas, na hora da corrida, Keating se manteve firme com cinco stints consecutivos de pilotagem limpa a bordo do Corvette nº 33, e só precisou ser substituído momentaneamente por Catsburg para não ultrapassar o limite permitido de quatro horas consecutivas de pilotagem.
Keating retornou ao cockpit logo após o pôr do sol e pilotou até por volta da meia-noite e meia: em pouco mais de oito horas, ele já havia completado as seis horas obrigatórias de pilotagem exigidas de cada piloto com classificação Bronze na categoria LMGT3. Isso colocou a TF Sport em uma enorme vantagem estratégica, enquanto outras equipes da frente ainda precisavam cumprir o tempo necessário para obter a classificação Bronze bem mais tarde na corrida.
“Você sempre acredita que pode acontecer, com certeza – não importa o quão bom seja seu carro ou sua equipe. Você não pode entrar em uma corrida de 24 horas esperando se sair bem”, disse Keating. “Você só precisa fazer o seu trabalho, e tivemos uma corrida perfeita – sem penalidades, sem erros. O carro está em ótimas condições, e é isso que você precisa fazer para vencer esta corrida.”
“É ótimo estar com esses caras. Gosto muito do Nicky. Tenho muito orgulho do Jonny. Vencer com a Corvette é realmente especial de novo.”
As condições climáticas amenas foram perfeitas para o Corvette, e o trio da TF Sport aproveitou isso ao máximo durante as 24 horas. James Moy Photography/Getty Images
Keating também apreciou as condições climáticas amenas, porém favoráveis, que permitiram muitas horas consecutivas de corrida com bandeira verde. “Quando Nicky e eu vencemos com o Corvette em 2023, aquelas foram de longe as piores condições que já enfrentei”, lembrou. “Acho que mais da metade dos pilotos abandonou a prova com danos – foi uma corrida realmente difícil.”
“Este foi, sem dúvida, o melhor clima que já vi em Le Mans nas 12 vezes em que participei. Foi uma corrida limpa; ficaria surpreso se não conseguíssemos ir mais longe nesta prova do que jamais fomos antes, o que tornou a competição muito acirrada.”
Esses fatores também ajudaram Keating, Catsburg e Edgar a maximizar os pontos fortes do Corvette Z06 GT3.R.
“Acho que o calor extremo lá fora foi realmente benéfico para o nosso carro”, disse Keating. “Se fosse uma corrida com bandeira verde, todos os carros da LMGT3 teriam feito cerca de 34 a 35 stints, e nós tínhamos 15 jogos de pneus – então tínhamos que fazer stints duplos e triplos com o nosso carro.”
“O Corvette é realmente muito bom em conservar seus pneus Goodyear, então acho que ter o calor foi uma vantagem para nós. Principalmente no final do dia, depois do safety car pela manhã (por causa do acidente de Ayhancan Güven no Porsche nº 91 da Manthey), precisávamos que estivesse claro lá fora!”
Catsburg, agora bicampeão da classe em Le Mans, acrescentou: “Em primeiro lugar, o Chevrolet tem sido ótimo para nós, tanto em 2023 quanto neste ano novamente. E, além disso, sou um cara de sorte por ter esses companheiros de equipe. Para ele (Keating) ter feito todos os seus treinos antes de domingo foi incrível – sem erros.”
Catsburg comemora a vitória de Edgar. Foto da DPPI.
Mas Catsburg também elogiou muito Edgar, que conquistou sua primeira vitória em Le Mans em apenas sua segunda participação. O inglês mostrou lampejos do promissor piloto de monopostos que um dia foi – campeão da Fórmula 4, vencedor de corridas na Fórmula 3 da FIA, e brevemente integrante da famosa equipe júnior da Red Bull – antes de mudar de rumo em 2024 em direção à maior mobilidade oferecida pelos carros de endurance. Uma mudança que o recompensou amplamente, com a maior conquista de sua jovem carreira no automobilismo de resistência.
“Eu sabia que tínhamos uma chance de lutar porque o carro estava muito bom e parecíamos bastante rápidos”, disse Edgar. “Eu sempre soube que tínhamos uma chance de vencer, mas em uma corrida de 24 horas, muita coisa precisa dar certo.”
“Havia uma centena de coisas que poderiam ter dado errado, mas tivemos uma corrida praticamente perfeita, eu diria. Sem erros, sem contato, boas paradas nos boxes o tempo todo. Foi simplesmente uma ótima corrida.”
Edgar coroou a corrida com um stint quíntuplo para fechar a prova, tal como Keating fez na largada. E o seu ritmo comparou-se não só com o dos melhores pilotos com classificação Prata da categoria, como também com os melhores profissionais Ouro e Platina, com anos de experiência em corridas de carros esportivos de alto nível.
“O plano não era fazer cinco stints no final”, admitiu ele. “Mas acho que tive que fazer pelo menos três por causa das regras de tempo de pilotagem e do quanto o Nicky já tinha pilotado. Eu ia fazer três, mas por causa da forma como usamos os pneus, fez sentido fazer quatro. Já que eu estava no carro para quatro stints, eu poderia muito bem ter ficado mais um pouco! Então, passou de dois para cinco stints muito rapidamente.”
“Estou muito orgulhoso disso. Me senti excluído – Ben e Nicky já tinham vencido, então é bom que eu também tenha vencido agora.”