Corey Heim estava parado na reta principal do Indianapolis Motor Speedway, exausto pelo esforço necessário para vencer uma das corridas mais importantes da NASCAR Cup Series: a Brickyard 400.
Em uma corrida que produziu um vencedor inesperado e um milionário inesperado, Heim resistiu à pressão de Christopher Bell e Joey Logano nas últimas 34 voltas sob bandeira verde no domingo para conquistar sua segunda vitória na Cup Series em sua 15ª largada.
Nada mal para um piloto que compete em tempo parcial e só assumirá um lugar fixo na equipe 23XI Racing no ano que vem. Heim, que venceu na Base Naval de Coronado em junho, pilotou o Toyota nº 67 pela oitava vez nesta temporada, em sua primeira visita ao Brickyard.
“É, foi uma baita luta”, disse Heim sobre a última volta. “Eu estava me segurando com todas as minhas forças quando a sombra baixou e o ritmo aumentou. Meu carro ficou muito instável. E eu nunca tinha ido a uma pista com muita pista limpa durante o dia, então foi a vez em que mais lutei na minha vida para me concentrar nas saídas e mantê-los [Bell e Logano] na pista suja.”
“Estou bastante sem fôlego. Foi um treino intenso. Um sonho realizado. Vencer no Brickyard. É inacreditável. Tive sorte no início com o ciclo de pit stop e simplesmente executei bem o dia todo. Não cometi erros.”
Na final do Desafio de Temporada da Cup Series, Todd Gilliland, 25º colocado, aproveitou o infeliz acidente de Ryan Blaney, terceiro colocado, na volta 120, para ganhar o prêmio de US$ 1 milhão, com uma vantagem de duas posições, terminando em 24º contra 26º de Blaney.
Blaney liderava com folga a disputa pelo prêmio do Desafio quando seu Ford nº 12 atingiu a frente do Toyota de John Hunter Nemechek, provocando um acidente que envolveu nove carros.
“É uma sensação ótima”, disse Gilliland, que sobreviveu a cinco rodadas para vencer o Desafio. “Obviamente, gostaríamos de ter ido um pouco melhor do que o 24º lugar hoje, mas fizemos o que tínhamos que fazer. Na verdade, essa foi a nossa estratégia durante todo o Desafio. Conseguimos a classificação por pouco.”
“Obviamente, tivemos um pouco de sorte, mas mesmo assim conseguimos nos manter firmes nessas corridas. Fizemos o melhor que pudemos e, por sorte, foi o suficiente, por pouco, em todas as etapas. É um prêmio enorme. Um milhão de dólares para a equipe. Isso é simplesmente fantástico.”
A relargada na volta 127, que ocorreu após o acidente com nove carros que arruinou as chances de Blaney no Desafio da Temporada, fez toda a diferença no resultado da corrida.
O líder Denny Hamlin escolheu a faixa interna, enquanto Heim optou pela externa. Hamlin tinha dois de seus companheiros de equipe da Joe Gibbs Racing, Bell e Chase Briscoe, atrás dele na última fila, mas eles não conseguiram organizar uma manobra coordenada.
Heim, por outro lado, recebeu um forte e constante empurrão de Logano na linha de cima e mal conseguiu ultrapassar Hamlin antes de escorregar e cair na frente do dono da equipe 23XI Racing, interrompendo seu ritmo. Hamlin caiu para quinto na classificação geral, atrás de Heim, Bell, Logano e Briscoe, e foi assim que a corrida terminou mais de 30 voltas depois.
Na última volta com bandeira verde, Heim derrapou visivelmente apenas uma vez — na entrada da curva 1 na volta 198 — e permitiu que Bell se aproximasse a menos de um carro de distância.
Mas, mantendo o Toyota nº 20 de Bell no ar sujo, Heim ampliou sua vantagem nas duas últimas voltas na pista de 2,5 milhas e cruzou a famosa curva Yard of Bricks 0,287s à frente do piloto da JGR, que terminou em segundo lugar pela sexta vez nesta temporada, sem nenhuma vitória.
Bell não poupou elogios ao vencedor da corrida, de 24 anos.
“Sinceramente, eu não achava que conseguiria chegar lá”, disse Bell. “Meus mecânicos estavam me dizendo que ele estava perdendo o controle. Eu sabia que aquela seria minha única chance, um erro dele. Eu sabia que, fosse o que fosse, 35 voltas era uma corrida muito longa. Eu só precisava de um deslize. Se ele cometesse um deslize, eu conseguiria chegar lá.”
“Sim, ele fez um ótimo trabalho. Demonstrou excelente resistência mental. Completou 35 voltas muito boas. Eu não tive oportunidade.”
Hamlin lamentou a relargada que lhe custou a chance de vencer a única corrida da Crown Jewel que lhe escapou.
“Sim, todos estão lutando para vencer a corrida”, disse Hamlin, que ampliou sua vantagem na liderança do campeonato para 84 pontos sobre Tyler Reddick, que terminou em 10º lugar. “Quando você tem uma vantagem mínima, você aproveita essa pequena diferença. A culpa é mais nossa, do carro 20 [Bell] e do 19 [Briscoe], por não termos conseguido orquestrar boas investidas. Nos desgarramos na hora errada.”
“Achei que o número 20 estava claramente disposto a nos ajudar a avançar. Era muito cedo, antes da zona de reinício. Não posso falar nada até chegarmos à zona de reinício. Ele disse que Briscoe estava em cima dele muito, muito cedo, ou recuando, uma das duas coisas.”
“É, é assim que se perde. Nessas relargadas, quando todo mundo meio que sabe quando você vai atacar, tudo se resume aos empurrões. Foi basicamente assim que eu assumi a liderança do carro 67 na relargada anterior [na volta 120]. Simplesmente voltei para o outro lado. Eu talvez estivesse um pouco à frente na curva 2. [Heim] fechou a porta. Quer dizer, sim, todo mundo está lutando por uma grande vitória no Brickyard.”
Outros dois fatores contribuíram para o bom desempenho de Heim. Ele estava nos boxes na volta 44 quando o acidente de Kyle Larson causou a primeira bandeira amarela. Ganhando posições à medida que o pelotão reduzia a velocidade devido à bandeira amarela, Heim terminou em segundo lugar no Estágio 1 após uma arrancada final.
Após uma bandeira amarela por detritos na pista na volta 114, Heim foi o primeiro a sair dos boxes depois de ter passado do ponto ideal na Etapa 2 e precisar de uma parada mais curta para reabastecer. Embora Hamlin tenha recuperado a liderança na relargada da volta 120, Heim a retomou na relargada que se provou decisiva.
Brad Keselowski terminou em sexto, seguido por Josh Berry, Ryan Preece, o pole position Carson Hocevar e Reddick. Ty Gibbs venceu o primeiro segmento, liderou duas vezes por 46 voltas — ficando atrás apenas das 58 voltas de Heim — e garantiu uma vaga no Chase com um 12º lugar.
Faltam quatro corridas para que os 16 pilotos que disputarão o Chase sejam definidos.
Segundo publicado na revista Racer, o azar continuou a perseguir o atual campeão da série, Kyle Larson, que se colocou na liderança da corrida com uma parada antecipada nos boxes na volta 28, apenas para ver sua estratégia desmoronar devido a um pneu traseiro esquerdo furado 17 voltas depois.
Quando o pneu perdeu ar perto do final da reta oposta, o Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports de Larson bateu na parede externa, danificando gravemente o carro.
“É obviamente decepcionante”, disse Larson após receber alta do centro médico do autódromo. “Sair da décima posição para a liderança com uma boa largada e estratégia de corrida nos colocou em uma ótima posição para ganhar muitos pontos e nos permitir manter essa posição na pista pelo resto da prova.”
“É uma pena, mas faz parte das corridas… Não tive nenhum aviso. Quando tirei o pé do acelerador, senti a roda cair e ela rodou.”
Larson, vindo de um 15º lugar em North Wilkesboro após um resultado consecutivo de 34º lugar em Chicagoland e no EchoPark Speedway de Atlanta, ficou de fora da corrida no último lugar (39º).
Num dia fatídico para a Hendrick Motorsports, Chase Elliott não se saiu muito melhor que seu companheiro de equipe. Correndo lado a lado com Ricky Stenhouse Jr. na volta 60, Elliott bateu forte no muro externo logo após a saída da curva 2.
As tentativas de reparar o carro nos boxes foram em vão, obrigando Elliott a levar o Chevrolet nº 9 para a garagem. Elliott retornou à pista com 41 voltas de atraso e terminou em 37º lugar.