A edição de 2026 das 24 Horas de Le Mans teve início oficialmente após o primeiro dia de inspeção técnica na Place de la République, no centro da cidade.
Entre as equipes que passaram pela tenda de inspeção técnica para dar início aos trabalhos, estavam muitos nomes de peso, incluindo a surpreendente líder do campeonato FIA WEC Hypercar, a BMW Team WRT, uma das seis equipes de fábrica presentes na programação de hoje.
A expectativa é de um evento particularmente importante para a marca alemã e sua tradicional equipe belga, após a histórica dobradinha da equipe de fábrica no mês passado em Spa-Francorchamps. Os holofotes estão voltados para a pista, e a grande incógnita é se o bom desempenho em casa, na França, se repetirá no próximo fim de semana.
Robin Frijns, que fazia parte da equipe vencedora com a camisa número 20, parece acreditar que o time pode se dar ao luxo de ser otimista.
“Foi um bom incentivo para a equipe conseguir uma dobradinha”, disse ele à revista Racer. “Foi uma disputa acirrada com a Ferrari na última meia hora. Acho que a confiança nunca foi um problema na BMW; apenas tivemos altos e baixos nos resultados. Agora parece que resolvemos os problemas que tivemos nos últimos dois anos, então o futuro parece promissor.”
“No ano passado, estávamos aqui em Le Mans, em P5 e P6, lutando com os Toyotas antes de termos problemas. Então, se conseguirmos resolver isso, podemos obter um bom resultado. Não é legal para os outros saber que você não tem chance, mas o campeonato está evoluindo e todos estão melhorando. Em Spa, a Alpine parecia competitiva, os Cadillacs também, e nós tínhamos uma estratégia arriscada que deu certo.”
“Não consigo imaginar nenhuma montadora que vá vencer por meia volta este ano. Acho que isso é bom para nós; é bom para a corrida também. É o que os fãs querem ver.”
Na Cadillac Hertz Team JOTA também havia muito otimismo, com o gerente da equipe, Leon Price, e o piloto reserva Louis Deletraz dizendo à RACER que acreditam que a equipe estará na disputa.
Deletraz, atual campeão da categoria LMP2 Pro/Am com a AO by TF, está competindo no carro número 12 no lugar do lesionado Alex Lynn, em cima da hora, ao lado de Will Stevens e Norman Nato.
“Essa história com a JOTA é longa e foi se desenvolvendo passo a passo; primeiro foi Spa porque o Alex não pôde correr, e depois marcamos uma data para decidir sobre Le Mans caso o Alex ainda estivesse impossibilitado de pilotar. Só fiquei sabendo disso alguns dias antes do anúncio à imprensa”, explicou.
“Mas estou muito feliz por estar competindo novamente na categoria principal e com um carro competitivo. Foi bom correr em Spa, para aprender a trabalhar com a equipe. Muitos dos membros da equipe já correram comigo no passado, seja pela WRT ou pela TF Sport, então conheço muitos deles, e isso facilitou as coisas.”
“Fico triste por não poder estar com a AO no TF, mas é a vida; é uma grande oportunidade e todos entendem.”
Boa parte dos moradores locais, aproveitando as festividades e o sol, compareceu em peso para ver a Alpine antes de sua última corrida de Hypercars em La Sarthe com o A424 e a Peugeot, que celebra 100 anos desde sua estreia em Le Mans. Ambas buscam se tornar a primeira marca francesa a vencer a prova desde 2009.
Theo Pourchaire, da Peugeot, que participa de sua primeira Le Mans como piloto de fábrica de um Hypercar, está otimista, mas admite que a capacidade do 9X8 de manter o ritmo ao longo da corrida ainda é uma incógnita.
“Acho que saberemos mais depois do dia de testes no domingo”, disse ele. “Acredito que a expectativa é de que seremos rápidos na classificação, tenho quase certeza de que o carro é rápido em uma volta. Um pouco mais difícil em um stint completo, mas esta pista também tem muitas retas, então não força tanto os pneus traseiros – que é o nosso ponto mais difícil de administrar.”
“Espero que consigamos estar na disputa. E durante a corrida, se evitarmos erros dos pilotos, das equipes, e se não houver problemas com o carro, talvez possamos lutar por boas posições.”
A situação é semelhante na Aston Martin, onde o gerente da equipe Heart of Racing, Ian James, acredita que as Valkyries, em sua segunda participação em Le Mans, podem ter dificuldades para brigar pelas primeiras posições na hora da corrida.
“No ano passado, chegamos aqui nervosos sobre como o carro se comportaria. A confiabilidade era nossa maior preocupação, como sempre, mas este ano viemos mais tranquilos”, disse ele. “Aprimoramos um pouco o carro, mas somos um dos carros que ainda não recebeu o upgrade do Joker.”
“Não acho que o desempenho de Spa vá se repetir aqui, considerando as exigências da pista. Acredito que estaremos no meio do pelotão, mas há alguns carros que espero que estejam na frente. Colocar um carro entre os 10 primeiros seria uma grande conquista, já que temos o mesmo carro do início do programa; outros já evoluíram.”
Os Valkyries chamaram a atenção assim que foram descarregados na praça, pois bandeiras do Reino Unido foram adicionadas aos spoilers para o evento. Mas os hipercarros que mais atraíram olhares foram os dois Genesis GMR-001, vistos em público pela primeira vez com a nova e impressionante pintura “Magma”, que, pelo que se sabe, é exclusiva para esta corrida.
Todas as atenções estavam voltadas para os Genesis GMR-001 no primeiro dia de inspeção técnica. Jakob Ebrey/Getty Images
Todos os seis pilotos da marca coreana estavam presentes, além do reserva indicado Jamie Chadwick, que atualmente não está escalado para competir na corrida, mas dará algumas voltas em um Hypercar no domingo.
“No próximo domingo, espero não estar pilotando”, disse ela, “porque isso significa que todos esses pilotos são bons. Mas neste domingo darei algumas voltas como piloto reserva da equipe. Obviamente, estou animada para isso; mais do que tudo, porém, estou ansiosa pela primeira participação desta equipe em Le Mans.”
Valerio Rinicella, oitavo piloto apoiado pela Genesis em Le Mans este ano, participou das 24 Horas de Le Mans como parte da equipe LMP2.
O italiano faz parte do programa Trajectory da fabricante, que visa desenvolver jovens talentos, e compete com o ORECA da IDEC Sport ao lado de Job van Uitert e Paul Lafargue, complementando seu programa na European Le Mans Series com a equipe francesa. O carro número 24 representa uma grande oportunidade para demonstrar seu talento à marca em um grande palco, embora ele admita que ainda tem muito a aprender como estreante em Le Mans.
“Ainda não me dei conta de onde estou”, disse o jovem de 19 anos. “É um evento enorme. O paddock, e tudo entre os Hypercars, entre os GTs, é uma loucura para mim.”
“Só duas corridas na ELMS e agora direto para Le Mans. Estou um pouco receoso com os stints longos, mas também muito animado. Vou dar tudo de mim até o fim. Treinei bastante em casa com o simulador e na academia, então acho que estou pronto para as 24 horas.”
Rinicella é um dos vários pilotos adolescentes estreantes na categoria. A CLX Racing, surpreendentemente, está inscrevendo um ORECA pilotado por um trio de jovens de 19 anos – Theodor Jensen, Adrien Closmenil e Ian Aguilera – que quebrarão o recorde da equipe de pilotos mais jovem da história do evento quando largarem no próximo sábado à tarde.
A categoria LMP2, no entanto, está repleta de talentos de fábrica altamente experientes este ano, incluindo vários pilotos da IMSA GTP da Acura e da Porsche, além do piloto da Porsche na Fórmula E, Nico Müller. Ele se junta à equipe Inter Europol, atual campeã da categoria, no carro nº 343, que dividirá com Reshad de Gerus e o vencedor das 24 Horas de Le Mans de 2024 na categoria LMP2, Bijoy Garg.
O suíço – ex-piloto de hipercarros da Peugeot – está retornando à corrida como parte de um plano maior para voltar à categoria principal em tempo integral no futuro?
“O principal é ter a oportunidade de disputar Le Mans com um carro competitivo”, disse ele. “Sou grato à Porsche por me permitir buscar essa oportunidade. A atual temporada da Fórmula E está em andamento, e o desenvolvimento do Gen 4 exigiu muito tempo e energia, então não era garantido que eu recebesse o sinal verde.”
“Seja lá o que isso signifique, vamos ver, mas não é segredo que eu adoro Le Mans, e conquistar uma vitória geral um dia está no topo da minha lista de desejos. Se isso acontecerá em um futuro próximo ou mais tarde, veremos.”
Vários carros da categoria LMGT3 também estiveram em exibição ao longo do dia, incluindo os Ford Mustang da Proton Competition, as Ferraris da Vista AF Corse e o quarteto de Corvettes supervisionado pela TF Sport, que também opera o ORECA “Rockie the Pegasus” da AO by TF na categoria LMP2 Pro/Am.
O Ferrari 296 nº 54 da Vista AF Corse estava entre os carros da categoria LMGT3 em exposição. Jakob Ebrey/Getty Images
“É um grande desafio para nós ter cinco carros este ano, mas no ano passado tivemos quatro. Requer muito planejamento, e isso começa no final do ano anterior”, disse Tom Ferrier, proprietário da TF Sport, à revsita Racer.
“É sempre bom poder acolher algumas equipes. O Corvette da JMR é inscrito pela TF Sport, um esforço conjunto entre duas equipes, com o nosso carro, os pilotos e a equipe técnica deles. A 13 Autosport [participante regular da IMSA] trouxe o seu próprio carro, mas usará novamente o nosso equipamento de reserva do ELMS. Todas as quatro equipes do Corvette irão colaborar; é um grande esforço.”
Há dois marcos importantes associados ao esforço da equipe TF este ano. É o 25º aniversário da primeira vitória da Corvette Racing na corrida com o C5.R em 2001, e é o 10º ano consecutivo da TF Sport na prova.
“Depois de voltar por alguns anos, você aprende a corrida e o processo. Mas ainda me emociono todos os anos; continua sendo tão especial, e é a corrida com a qual sonho quando não estou na pista”, resumiu Ferrier.
A inspeção técnica continua amanhã, com os carros restantes do grid de 62 inscritos seguindo para a pesagem pela manhã, antes do já tradicional teste de rodagem para um grupo seleto de carros à tarde.