Duas voltas e alguns pneus novos extras renderam dividendos significativos para algumas estrelas da NASCAR Cup Series no Kansas Speedway.
Após uma corrida que parecia transcorrer normalmente, sem acidentes que atrapalhassem o pelotão, uma rodada de Cody Ware causou uma inesperada bandeira amarela segundos antes de o líder Denny Hamlin receber a bandeira branca na AdventHealth 400 de domingo. Isso levou a prova para a prorrogação e fez com que os poucos carros que estavam na volta do líder tivessem que tomar uma decisão de última hora para entrar nos boxes.
No fim das contas, o desgaste dos pneus no domingo tornou impossível permanecer na pista. A decisão final, então, girou em torno de trocar dois ou quatro pneus.
Para Hamlin, o eventual vencedor Tyler Reddick e o restante dos pilotos da frente, a decisão foi fácil. A maioria optou por trocar os dois pneus do lado direito e manter sua posição na pista. Mas para aqueles que estavam na segunda metade da volta do líder, a chance de trocar os quatro pneus e ganhar terreno com duas voltas restantes era tentadora demais para ser ignorada.
Os 10 primeiros colocados que chegaram à última relargada optaram por trocar apenas dois pneus. Mas os pilotos entre a 11ª e a 17ª posição escolheram trocar os quatro, preparando o terreno para duas voltas finais dramáticas que, além da intensa batalha pela vitória na frente, proporcionaram um espetáculo emocionante.
Ninguém se beneficiou mais da decisão de trocar os quatro pneus do que Chase Briscoe. Num dia em que seus companheiros de equipe, Hamlin e Christopher Bell, lutavam pela vitória, Briscoe ficou praticamente preso na parte de trás do top 15. Mas o piloto de Indiana acertou a última relargada e, na prorrogação, saiu de fora do top 10 para subir ao terceiro lugar e garantir uma boa pontuação num dia desafiador.
William Byron fez o mesmo em um fim de semana que se mostrou decepcionante para todos os pilotos da Chevrolet, com exceção de Kyle Larson, que terminou em segundo lugar. Byron saiu dos boxes em 13º e ultrapassou seis carros para garantir o sétimo lugar, conquistando o segundo melhor resultado em uma tarde desafiadora para a marca da gravata borboleta.
Os demais pilotos com quatro pneus não tiveram a mesma sorte. Ryan Preece, Carson Hocevar, Corey Heim e Riley Herbst permaneceram fora do top 10 nas duas últimas voltas, disputando posições com pouco tempo e espaço para manobrar.
Ninguém saiu em pior situação depois da corrida de domingo ter ido para a prorrogação do que Bell, da Joe Gibbs Racing.
Por um breve período na Etapa 3, o piloto natural de Oklahoma parecia ser o favorito à vitória. Bell havia assumido a liderança no início da etapa final e conduziu seus companheiros de equipe da Toyota, Hamlin e Reddick, até a rodada final de pit stops sob bandeira verde.
Essa promessa inicial acabou não se concretizando. Ambos os pilotos ultrapassaram Bell durante a última parada nos boxes e se mantiveram à frente dele até a bandeirada, mas Bell ainda estava em posição de conquistar um sólido resultado entre os cinco primeiros após um dia de disputa acirrada.
Inicialmente, a prorrogação pareceu um desenvolvimento positivo para o piloto de 31 anos. Bell largou em quarto, aproveitou a manobra ousada de Kyle Larson por dentro, que agrupou a primeira fila, e saltou para o lado de fora de Reddick em uma disputa a três na curva 2. Mas Reddick perdeu o controle quando seu carro nº 45 chegou muito perto de Hamlin e saiu da pista.
Isso fez com que o californiano atingisse o painel traseiro esquerdo do carro de Bell, empurrando-o contra o muro externo. Ele perdeu brevemente o controle do carro e despencou pela pista, evitando por pouco uma colisão com Hamlin antes de recuperar o controle.
Bell tentou continuar, mas o estrago já estava feito. Com um pneu furado, Bell ficou para trás do pelotão, rodou na curva 4 e foi parar na entrada dos boxes. Ele então teve que atravessar o pit lane em velocidade reduzida e completar a volta final com o carro mancando, cruzando a linha de chegada em último lugar entre os pilotos que estavam na mesma volta do líder, na 20ª posição.
“Inacreditável”, disse Bell pelo rádio à sua equipe ao retornar à pista, enquanto o restante do pelotão reduzia a velocidade para a volta de desaceleração acima dele. “Absolutamente inacreditável.”
O resultado de domingo marca a segunda vez que Bell vê uma vitória em potencial ser desperdiçada por um acidente na prorrogação. Anteriormente, ele havia sofrido um acidente com o oportunista Carson Hocevar no EchoPark Speedway, caindo da liderança para a 21ª posição na segunda corrida do ano.
Nos últimos anos, esses momentos seriam dolorosos apenas no instante em que acontecessem. Mas com o retorno do Chase e os 15 pontos adicionais por vitória, os cerca de 70 pontos perdidos deixam Bell em 10º lugar na classificação, com terreno a recuperar, em vez de potencialmente estar entre os cinco primeiros com seus companheiros de equipe Hamlin e Ty Gibbs.