Por um breve momento, pareceu que ele havia conseguido novamente. Mas, por mais que tentasse, Kyle Larson não conseguiu superar a frota de Toyotas dominantes e repetir o feito pela terceira vez, sagrando-se vencedor da corrida da NASCAR Cup Series na primavera do Kansas Speedway.
Depois de aparentemente se contentar com o terceiro lugar em uma corrida sem acidentes, Larson aproveitou uma rodada de Cody Ware a duas voltas do fim e usou uma relargada heroica para subir de terceiro para primeiro na primeira volta da prorrogação. O californiano mergulhou por dentro do líder Denny Hamlin quando o pelotão se aproximava da curva 1 e ultrapassou Hamlin e Tyler Reddick pela linha externa para assumir a liderança.
O momento foi tudo o que Larson poderia ter desejado, mas ainda faltava uma volta e o Chevrolet nº 5 de Larson não tinha o ritmo necessário para manter a liderança. Reddick subiu para segundo, perseguiu Larson e mergulhou por dentro nas curvas finais para conquistar sua quinta vitória em nove corridas.
“Quando tudo deu certo daquele jeito, eu pensei: ‘Que ótimo, ar limpo’”, disse Larson sobre a relargada. “Mas aí eu passei pelas curvas 3 e 4 e estava arando a pista. Fiquei nervoso. Aí eu percebi que o Reddick tinha aberto uma grande vantagem sobre mim por trás.”
“Pensei que talvez se conseguisse chegar ao banco, ele carregaria e desligaria, mas não funcionou.”
No fim, Larson ficou com o segundo lugar, desfazendo um top cinco que, de resto, era composto inteiramente por carros da Toyota. Foi um resultado decepcionante para a marca da gravata borboleta, que havia vencido as duas corridas da Cup Series na pista nas duas temporadas anteriores.
Chegar tão perto da vitória e falhar foi decepcionante para Larson, que entrou na pista no domingo ansioso para encerrar um jejum de 32 corridas sem vitória. Mas o atual campeão da Cup Series saiu com uma vitória de etapa e um lugar na história do Kansas como o piloto com o maior número de voltas na história da pista.
Após subir da quarta para a segunda posição na etapa de abertura, Larson ultrapassou Denny Hamlin, que dominou a Etapa 1, para garantir a liderança na relargada da Etapa 2. Ele continuou dominando o restante da etapa. Com isso, Larson ultrapassou Kevin Harvick (949) e estabeleceu um novo recorde de voltas lideradas na categoria Cup.
O californiano terminou liderando 78 voltas, tornando-se o primeiro piloto da Cup Series a ultrapassar a marca de 1.000 voltas na liderança no Kansas Speedway, com um total de 1.003 voltas lideradas.
Foi o único ponto positivo em um dia desafiador para a Hendrick Motorsports e para a Chevrolet em geral. Chase Elliott chegou a se juntar a Larson na segunda posição após a relargada do Estágio 2, mas caiu para quarto ao longo do estágio e perdeu oito posições durante a pausa entre os estágios, quando foi bloqueado por Austin Cindic ao sair dos boxes. O vencedor da corrida de outono de 2025 não conseguiu se recuperar, terminando a prova em oitavo.
O companheiro de equipe William Byron terminou uma posição à frente, em sétimo, mas precisou trocar os quatro pneus na prorrogação para salvar o que até então havia sido um dia abaixo do esperado. Alex Bowman chegou a entrar brevemente no top 10 no segundo estágio, mas caiu para 18º no final da corrida.
No geral, foi um dia decepcionante para a poderosa equipe Chevrolet. Mas Larson viu motivos para otimismo, já que seu time, o carro nº 5, está se aproximando da liderança do grid da Cup Series.
“Eu só esperava ter um desempenho melhor”, disse Larson sobre sua corrida. “Fiquei feliz por ter assumido a liderança, a relargada foi ótima. Também tivemos sorte com a bandeira amarela.”
“Foi um bom dia. Acho que fiquei em segundo na primeira etapa, primeiro na segunda e segundo na classificação geral. Estamos nos aproximando, chegamos muito perto. Vamos continuar tentando.”