Quando uma fabricante boutique iniciante sinalizou que iria se retirar da Fórmula E no mês passado, ela o fez como a força técnica mais bem-sucedida do campeonato – e, além disso, talvez possa reivindicar o título de ter conquistado tudo isso com os menores recursos entre seus principais concorrentes, as grandes fabricantes.
A DS Automobiles, por meio de sua divisão esportiva, a DS Performance, vem conquistando grandes vitórias na Fórmula E há quase uma década. Sua história pode ser contada em estatísticas: quatro títulos de campeonato, 18 vitórias, 55 pódios e 26 pole positions, mas muito mais fascinante é sua cultura e a trajetória de ascensão meteórica na história da categoria de carros elétricos.
Em 2014, a DS foi relançada como marca e se separou da Citroën – ironicamente, agora sua marca irmã na Fórmula E, 12 anos depois. Uma empresa inovadora e disruptiva que recebeu uma plataforma esportiva da então proprietária, a PSA, o primeiro carro inspirado na DS foi, na verdade, o carro de Fórmula E de 2015, muito antes de qualquer carro de rua da DS ser disponibilizado ao público.
Claramente, o programa escolhido tinha que ser a Fórmula E, que havia sido lançada no outono de 2014. O plano da DS era entrar na segunda temporada, 2015-16, quando se propunha maior liberdade no desenvolvimento dos motores para atrair fabricantes. A ideia funcionou, já que Renault e Audi também se comprometeram cedo, enquanto BMW, Mercedes, Jaguar e Porsche logo seguiram o exemplo.
Então, ainda na sede da PSA em Satory, ao sul de Paris, um pequeno grupo de engenheiros começou a usar a criatividade à medida que o acordo com a Virgin Racing para a temporada se aproximava.
Os prazos de entrega eram curtos, mas sob a gestão de Xavier Mestelan-Pinon, atual chefe técnico da FIA, e com uma equipe técnica que incluía Thomas Chevaucher, então gerente da equipe de testes e corridas do Campeonato Mundial de Carros de Turismo da Citroën, o ritmo de projeto, fabricação e desenvolvimento logo aumentou.
“Nunca vi uma marca tão envolvida no programa de automobilismo”, disse Chevaucher, que se tornou gerente de projeto da Fórmula E em 2015, à revista The Race. “Tínhamos uma ligação muito próxima com a diretoria da marca, e isso fazia parte da estratégia.”
Naquela primeira temporada, Sam Bird e Jean-Eric Vergne competiram com um sistema de propulsão de dois motores, que apresentava atributos positivos e negativos, proporcionando alegria e desafio na mesma medida.
“A configuração com dois motores era poderosa em termos de torque e potência, mas também era pesada”, explica Chevaucher.
Tudo isso exigiu soluções criativas da equipe técnica e dos pilotos, especialmente nas corridas em que seu peso era frequentemente explorado pelos adversários com motor único e, portanto, com especificações mais leves.
“Um dos grandes desafios daquela primeira temporada foi colocar os pneus na faixa ideal durante a qualificação, e aquele motor bicilíndrico estava claramente acima do peso, mas também tinha um potencial de torque super, super alto”, acrescenta Chevaucher.
“Isso nos deu, na época, uma boa vantagem em termos de colocar os pneus na janela ideal. O desempenho era muito bom na classificação, não muito eficiente durante as corridas, mas frequentemente largávamos na frente.”
De fato, foi. A DS Virgin Racing conquistou quatro pole positions ao longo da temporada e a primeira dessas 18 vitórias veio em Buenos Aires com Bird. Mas foi na temporada seguinte que o verdadeiro sucesso começou, e isso aconteceu após a conclusão da primeira fase técnica do programa da DS.
O projeto com dois motores, que era essencialmente uma solução preliminar, foi alterado para um sistema de motor único, bem projetado, para a temporada 2016-17, e foi aí que as coisas decolaram para a DS. Enquanto Vergne partiu para a nova equipe Techeetah, equipada com motores Renault, foi Bird quem começou a mostrar a seriedade da DS em seu programa de Fórmula E, com uma memorável vitória dupla no E-Prix inaugural de Nova York.
Na temporada seguinte, Bird era um verdadeiro candidato ao título, mas ficou a um passo do sucesso, com seu ex-companheiro de equipe, Vergne, conquistando o primeiro de seus dois títulos. Nessa altura, já se sabia que a DS iria mudar para a Techeetah na era Gen2, período em que a fabricante francesa cresceu significativamente tanto em recursos quanto em ambição.
“A DS Performance estava entrando em uma nova dimensão naquela época”, diz Chevaucher.
“Eles investiram muitos recursos, muito esforço e trabalharam incansavelmente para desenvolver aquele carro [Gen2]. Tudo valeu a pena, o que é uma sensação incrível para a equipe, e também foi uma grande recompensa para a marca. Estávamos lançando os carros [de rua] na época, então o momento foi perfeito.”
O segundo título de Vergne veio no verão de 2019, após vitórias em Mônaco, Sanya e Berna. A DS Techeetah também conquistou o campeonato de equipes, totalizando quatro títulos em duas temporadas.
Mas não parou por aí: o triunfo de Antonio Felix da Costa na temporada 2019-20 somou-se ao terceiro título consecutivo de equipes, o que, apesar dos esforços da Mercedes EQ algumas temporadas depois, fez com que a DS Techeetah continuasse sendo a equipe mais vitoriosa da história da Fórmula E.
Os alicerces desse sucesso surgiram com a constatação de que a DS precisava crescer e agregar recursos à sua estrutura.
Mais tarde, nasceu a Stellantis Motorsport (o grupo Stellantis engloba várias montadoras de automóveis, incluindo DS, Citroën e Maserati), o que trouxe maior coesão à equipe, com a chegada do renomado gênio técnico Leo Thomas a um cargo de liderança no final de 2022.
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“Começamos a estruturar o grupo de automobilismo de forma um pouco mais séria em preparação para a entrada da Porsche e da Mercedes na Fórmula E, porque era uma grande oportunidade para a marca competir nas pistas com esses nomes, bem como nas ruas”, resume Chevacuher.
Essas ruas representam as ruas da cidade, com a apresentação de vários modelos elétricos da DS, mas essas palavras foram comprovadas por da Costa novamente na pista com as últimas vitórias da Gen2 em Mônaco em 2021 e Nova York em 2022.
Mas tudo mudou para o período da Gen3 um ano depois, quando da Costa se transferiu para a Porsche, a Techeetah faliu e a maioria dos funcionários foi para a Penske, onde a DS se instalou em seguida.
A Gen3, no entanto, tem sido em grande parte uma decepção, com apenas três vitórias em três temporadas e meia, uma para Vergne em Hyderabad e duas para Maximilian Guenther em Xangai e Jeddah.
“Na terceira geração, o carro estava se tornando cada vez mais o carro de corrida definitivo, eu diria”, diz Chevaucher.
“Cada vez mais, todos os fabricantes atingiam um nível de eficiência altíssimo, e a gestão da energia começou a ser melhor controlada. O nível de profissionalismo em toda a rede também aumentou, com uma atenção crescente aos detalhes em todos os aspectos.”
Alguns desses detalhes foram claramente ignorados pela DS na Geração 3, mas ela frequentemente se mostrou um fator importante na liderança, mesmo que seu histórico de vitórias não tenha sido tão expressivo quanto nas Gerações 1 e 2.
Mas fora das pistas, o sucesso veio de outro tipo, com a DS unindo seus departamentos automotivo e de competição com o DS E-Tense Performance, um carro-conceito elétrico de alto desempenho que funciona como um “laboratório” para a DS Automobiles. Ele utilizou tecnologia da Fórmula E para atingir 804 cv e acelerar de 0 a 100 km/h em dois segundos.
“Essa era também uma espécie de ligação que existia com a marca”, recorda Chevaucher. “Tudo isso foi uma parte muito interessante, porque queríamos ter aquele carro elétrico com tração nas quatro rodas durante o período da Gen3.”
“Acho que tudo se encaixou perfeitamente entre a DS e a Fórmula E. A história começou junta e nós definitivamente nos sentimos parte da família. Havia uma energia muito forte entre a DS e o campeonato.”
As três melhores vitórias de DS
Buenos Aires 2016
Em um pesado e geralmente instável DS Virgin Gen1, Bird resistiu à pressão de Sébastien Buemi, a bordo de seu carro da equipe e.dams Renault, em um emocionante encontro que lembrou os feitos heroicos de Gilles Villeneuve no Grande Prêmio da Espanha de 1981.
“Sabíamos que ele [Buemi] tinha uma clara vantagem em termos de desempenho e começou jogando na defesa”, diz Chevaucher.
“Dissemos: ‘Talvez tenhamos uma pequena chance’, mas tínhamos certeza de que ele nos venceria. Só esperávamos que Sam fizesse sua mágica. E ele fez.”
Punta del Este 2018
Uma batalha tão intensa quanto qualquer outra já vista na Fórmula E, com Vergne resistindo volta após volta ao ataque do piloto da Abt Audi, Lucas di Grassi, sob o sol e as ondas de uma das pistas mais memoráveis da história da Fórmula E.
Isso deixou claro para os adversários de Vergne que ele estava na disputa pelo título para ficar, e ele prontamente confirmou isso com novas vitórias em Paris e Nova York, conquistando a primeira de suas duas coroas.
Mônaco 2021
Uma das melhores, senão a melhor, E-Prix de sempre, com o DS Techeetah de da Costa a travar uma batalha acirrada contra um motivado Mitch Evans (Jaguar) e um Robin Frijns (Envision Audi) na primeira corrida de Fórmula E no circuito oficial de Mônaco.
A ultrapassagem de tirar o fôlego – e que acabou por garantir a vitória – de Da Costa sobre Evans na última volta, na chicane do porto, desafiou várias leis da física.