No verão de 2025, após o anúncio de que havia assinado uma extensão de contrato com a Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin afirmou que provavelmente seria a sua última temporada na equipe.
Com o calendário marcando o fim do primeiro ano da extensão de contrato, Hamlin ainda não está pronto para passar de “muito provável” para “definitivamente”. Mas, em sua mente, a temporada de 2027 será seu canto do cisne na NASCAR Cup Series e com Joe Gibbs, equipe pela qual corre desde 2005.
“Bem, as coisas sempre mudam – nunca se sabe”, disse Hamlin no sábado no Darlington Raceway. “Mas é o que eu gostaria. Não conheço todos os detalhes e o que acontecerá daqui a uns 20 meses. Simplesmente não dá para saber. Mas achei que esse prazo era suficiente e que eles tinham tempo hábil para se planejar.”
Segundo Hamlin, o cronograma permitiu que Gibbs começasse a trabalhar em como as coisas seriam quando ele não estivesse mais no comando. Além disso, considerando o momento atual da carreira de Hamlin, é a hora perfeita para ele poder dizer quando quer parar, em vez de essa decisão ser tomada por outras pessoas. Ou então, sua carreira poderia terminar quando ele não fosse mais competitivo.
“Não quero chegar ao último semestre ou ao último ano pensando ‘Mal posso esperar para sair daqui'”, disse Hamlin. “Se eu pudesse terminar a temporada como esta que está começando, então seria um último ano de sucesso para mim.”
Uma coisa que Hamlin sabe com certeza é que seu histórico de vitórias está começando a ficar tão bom quanto poderia. Vencedor da última etapa da série, no último fim de semana em Las Vegas, e atual campeão em Darlington, Hamlin já acumula 61 vitórias e continua a acumular.
Sendo um piloto que se baseia em números e dados, Hamlin já analisou e acredita que 67 vitórias pode ser a marca que ele alcançará quando se aposentar. Embora tenha conquistado seis vitórias na temporada passada, Hamlin tem uma média de cerca de três vitórias por temporada durante a maior parte de sua carreira.
Para resumir, em três das suas 20 temporadas anteriores, Hamlin venceu exatamente três corridas. Houve mais de três vitórias em seis temporadas. Nas outras, foram temporadas com duas vitórias ou menos.
“São apenas médias ao longo dos anos”, disse Hamlin sobre o número 67. “Se você fizer a média dos últimos 10 anos, por exemplo, dá cerca de três vitórias e meia por ano. Então, isso me coloca bem próximo desse número. E isso supondo que eu não acorde em 2027 com minhas habilidades em declínio. É por isso que ainda é uma meta. Não é algo impossível, mas ainda vai exigir trabalho.”
Segundo a revista Racer, há duas coisas que faltam no currículo de Hamlin, digno do Hall da Fama. A maior delas é o campeonato da Cup Series, que ele esteve muito perto de conquistar na temporada passada, sendo impedido por uma bandeira amarela a três voltas do fim da corrida final. A outra é uma vitória na Brickyard 400 em Indianápolis. É a única prova importante da Fórmula 1 que Hamlin ainda não venceu.
Ah, e quando chegar a hora do fim para Hamlin, seja em 2027 ou não, ele não quer uma turnê de despedida.
“Não”, disse ele. “Isso está ótimo para mim.”