Ryan Blaney completou uma dobradinha suada para a Team Penske no famoso Phoenix Raceway no Straight Talk Wireless 500 de domingo, recuperando-se de vários contratempos no início da corrida para conquistar seu primeiro troféu da NASAR Cup Series da temporada de 2026 e responder à vitória de sua equipe Penske na IndyCar no sábado na mesma pista com uma vitória espetacular e popular na categoria stock car um dia depois.
Dois problemas nas paradas nos boxes – incluindo uma penalidade por parar fora de sua área de classificação – colocaram Blaney na parte de trás do pelotão duas vezes no início da corrida, mas o campeão da série de 2023 não se deixou abater, recuperando-se com seu Ford nº 12 da Team Penske e assumindo a liderança definitiva a 10 voltas do fim.
A equipe de Blaney fez uma parada final para troca de pneus durante uma bandeira amarela a 12 voltas do fim, e ele conseguiu avançar após reiniciar a corrida na segunda fila.
Ele ultrapassou o então líder da corrida, Ty Gibbs, a 10 voltas do fim, e depois resistiu à pressão de Christopher Bell, companheiro de equipe de Gibbs na Joe Gibbs Racing, que liderou a maior parte das voltas – 176 de 312 – mas enfrentou uma tarefa árdua ao sair da oitava posição na última relargada, sendo o primeiro carro a trocar os quatro pneus. Com os pneus Goodyear novos, Bell pelo menos manteve Blaney sob pressão, diminuindo a diferença a cada volta, mas acabou ficando a 0,399s da liderança.
“Foi apenas perseverança”, admitiu Blaney sobre sua atuação à tarde. “Quero dizer, todos no grupo de 12 jogadores perseveraram o dia todo. Cometemos alguns erros dos quais aprendemos, melhoramos, tivemos que sair de trás do placar algumas vezes.”
“Obviamente, o carro número 20 [Bell] era o melhor. Mas [o chefe de equipe de Blaney] Jonathan [Hassler] tomou uma ótima decisão ao fazer a parada dois [na última parada]. Conseguimos assumir a liderança. E segurar a posição. Não sei por quantas voltas mais eu conseguiria segurar a posição deles.”
“Estou muito orgulhoso de todos na Team Penske. Dominamos o fim de semana, com [Josef] Newgarden vencendo ontem e nós vencendo hoje. Mal posso esperar para ver [o dono da equipe] Roger [Penske]. … Não tenho palavras para agradecer aos 12 caras por manterem a cabeça baixa e fazerem o que sabem fazer, e ao Jonathan novamente por tomar uma boa decisão no final.”
Um sol radiante e temperaturas próximas a 32°C receberam uma multidão enorme para a segunda parte do fim de semana de corridas, que contou com a presença de público e crítica, incluindo as principais provas da IndyCar e da NASCAR. Muitos dos pilotos de monopostos permaneceram no autódromo e encontraram lugares nos boxes das equipes para assistir às corridas de stock car.
E a equipe Penske certamente aproveitou ao máximo a oportunidade única da rodada dupla.
Essa vitória marca a 18ª da carreira de Blaney, de 32 anos, e a segunda em Phoenix, o que o impulsiona para o segundo lugar na classificação do campeonato – agora 60 pontos atrás de Tyler Reddick, da 23XI Racing, que viu sua histórica sequência de três vitórias consecutivas no início da temporada terminar com um oitavo lugar no domingo.
Reddick correu entre os 10 primeiros durante toda a prova, mas nunca chegou a ameaçar a vitória.
“Ficamos meio que em quinto lugar o dia todo”, admitiu Reddick, cujo coproprietário da equipe 23XI Racing, Michael Jordan, estava novamente na pista para apoiar o início de temporada recorde da organização em 2026.
“Olhando para o placar aqui, marcamos a quarta maior pontuação do dia”, acrescentou. “É mais ou menos isso que precisamos continuar fazendo o ano todo para manter a liderança que temos e tentar conservá-la. Um dia sólido. Se não vamos ganhar, são esses os dias que precisamos ter. Feliz por sair daqui com alguns pontos.”
Bell, o atual campeão da prova, cuja sequência de três vitórias consecutivas na temporada passada incluiu esta corrida em Phoenix, ficou compreensivelmente desapontado por terminar em segundo lugar após liderar a maior parte das voltas. O lado positivo, no entanto, é que sua equipe, a JGR, com o carro nº 20, subiu drasticamente da 18ª posição na classificação do campeonato antes da corrida para o sexto lugar, rumo a Las Vegas na próxima semana. Ele e Blaney venceram uma etapa cada um no domingo.
“No fim das contas, se tivéssemos tido mais voltas com bandeira verde, acho que poderíamos ter tentado alcançá-lo”, disse Bell. “Não sei. Às vezes se ganha, às vezes se perde. Essa derrota dói, mas, pelo lado positivo, estou muito orgulhoso de toda a nossa equipe. É algo para construirmos em cima disso. Era um dia que precisávamos. Conseguimos muitos pontos de etapa, terminamos em segundo – só fico chateado quando eles escapam assim.”
Além de Blaney e Bell, o atual campeão da série, Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, terminou em terceiro, seguido pelos companheiros de equipe de Bell na JGR, Gibbs – que agora tem dois quartos lugares consecutivos na temporada – e Denny Hamlin.
O companheiro de equipe de Reddick, Bubba Wallace, ficou em sexto lugar, seguido por William Byron, da Hendrick, Reddick, Michael McDowell, da Spire Motorsports, e Erik Jones, da Legacy Motor Club. O popular piloto Shane Van Gisbergen – o ás das corridas de rua da série – se recuperou e terminou em 11º lugar, mesmo após se envolver em vários incidentes ao longo do dia.
As 12 bandeiras amarelas da corrida igualaram o recorde da pista. Houve oito líderes e 23 trocas de liderança.
Anthony Alfredo, que estava substituindo o piloto da Hendrick Motorsports, Alex Bowman, terminou em 33º com o Chevrolet nº 48, envolvido em um acidente com vários carros a menos de 100 voltas do final.
A NASCAR Cup Series segue para o Las Vegas Motor Speedway no próximo domingo para a Pennzoil 400 apresentada pela Jiffy Lube (16h, horário do leste dos EUA, na FS1, PRN e SiriusXM NASCAR Radio). Josh Berry, da Wood Brothers Racing, é o atual campeão da prova.