A IndyCar não é mais o que era. A NASCAR não é mais o que era. Mas juntas, elas formaram um poderoso evento conjunto no último fim de semana no Phoenix Raceway.
O “Duelo no Deserto” foi uma lembrança dos tempos maravilhosos que ambas as categorias viveram, quando elas pareciam importantes e seus fãs eram os grandes vencedores. Esta foi a primeira vez que carros de turismo e monopostos se enfrentaram no mesmo evento e no mesmo circuito, e eu quero ver mais.
Sem querer desrespeitar aqueles que idealizaram as tentativas anteriores de crossover no Indianapolis Motor Speedway, onde os carros da Cup Series corriam no grande oval para a Brickyard 400 e a IndyCar usava o circuito misto do IMS, essa combinação foi um mero exercício conceitual que ninguém gostou.
Ao deixar Phoenix, em um oval construído e imortalizado pela IndyCar, é difícil imaginar alguém que não tenha se encantado ao ver as duas maiores categorias do automobilismo americano trabalhando juntas para o bem maior do esporte. Em vez de continuarem se comportando como facções rivais em uma luta de décadas por relevância, ambas as séries deveriam se orgulhar do que conquistaram ao optarem por se unir.
Entre as duas, a NASCAR é a líder incontestável em popularidade entre as séries de corridas norte-americanas; o reconhecimento geral que possui em nível nacional e seus elevados índices de audiência na TV lançam uma sombra considerável sobre a IndyCar, mas com o renascimento que a Fórmula 1 está vivenciando nos EUA, faz todo o sentido que as duas façam uma trégua.
Segundo a revista Racer, a IndyCar se beneficiou por fazer parte do fim de semana da NASCAR, e eu gostaria de pensar que a NASCAR também saiu ganhando. Principalmente porque a Good Ranchers 250 da IndyCar parecia ser o melhor espetáculo de todo o evento. A Cup Series tem todos os pilotos famosos, e a IndyCar deu um show com máquinas incrivelmente velozes. Mundos à parte em certo sentido, mas unidos por interesses em comum em sua essência.
Para os fãs de uma certa idade, isso foi em 1986, quando o Run DMC convidou o Aerosmith para participar de “Walk This Way” – o que não deveria ter dado certo, mas deu, e criou um novo gênero musical. Ou, para algo deste século, foi em 2004, com Jay-Z e Linkin Park se unindo em “99 Problems”. Embora o potencial para um grande fracasso estivesse presente, a relação e os estilos diferentes se complementaram de maneiras que merecem ser exploradas continuamente.
Esta foi a IndyCar em sua melhor forma. O momento também foi crucial para a categoria, com o retorno de um oval pré-Indy 500 ao calendário. Os fãs não deixarão de notar que, durante a campanha arrasadora de Alex Palou rumo ao campeonato de 2025, o calendário começou com cinco corridas consecutivas em circuitos mistos ou de rua – o tipo de pista onde o piloto da Chip Ganassi Racing dominou. Das suas 20 vitórias na carreira, 18 foram conquistadas em circuitos mistos e de rua.
Os fãs tiveram a rara oportunidade de assistir às duas maiores séries de corridas dos Estados Unidos no mesmo fim de semana. Sean Gardner/Getty Images
A inclusão de Phoenix na disputa logo no início teve o efeito perfeito em energizar o campeonato – depois da vitória de Palou na abertura da temporada em São Petersburgo – já que Josef Newgarden, o rei dos ovais curtos da IndyCar, correspondeu às expectativas e não só venceu no sábado, como também assumiu a liderança do campeonato devido ao acidente de Palou.
Em vez de arriscar outra vantagem incontestável no campeonato, a categoria terá uma disputa épica neste fim de semana nas ruas de Arlington e, duas semanas depois, no circuito misto de Barber, com Palou tentando subir da quinta posição na classificação. Como eu disse a alguns executivos da IndyCar em Phoenix, encontrar um segundo oval para usar antes de Indianápolis seria um sonho que realmente exige que os melhores talentos multidisciplinares brilhem para que a equipe se destaque na corrida rumo ao Super Bowl da categoria.
Se isso acontecesse com a NASCAR, haveria uma janela de tempo apertada a ser considerada, já que a FOX, coproprietária da IndyCar, detém os direitos da Cup Series até maio, antes que outras emissoras assumam a transmissão pelo restante da temporada. Meados de abril é reservado para o Grande Prêmio de Long Beach, então, se uma segunda corrida em um oval antes ou depois desse período fosse possível em 2027, o calendário da IndyCar estaria bastante vazio até o mês de maio.
E se a IndyCar simplesmente quiser encontrar um oval para usar por conta própria, imagino que alguns proprietários de pistas se interessariam em ver se a corrida excepcional de Phoenix pode ser replicada em suas instalações.
Apesar de ter ficado inesperadamente impressionado com a execução da rodada dupla do último fim de semana, não tenho certeza se gostaria de mais de dois eventos compartilhados em ovais por ano entre a NASCAR e a IndyCar. Elas têm suas próprias marcas e identidades únicas, e isso precisa ser respeitado e preservado. Uma ou duas visitas anuais já são suficientes para que os dois mundos se encontrem de forma positiva; mais do que isso, e não seria tão especial.
O mesmo acontece com a IndyCar e a IMSA. Elas compartilham Long Beach e Detroit para dois eventos imperdíveis, onde os carros GTP e GTD dominam os sábados, assim como a IndyCar fez em Phoenix, e a atração principal encerra o fim de semana com a grande final. No território das corridas de rua da IndyCar, a NASCAR experimentou em St. Pete com sua categoria Truck Series ocupando o sábado – um evento que não tinha uma corrida principal de fato no sábado – e foi um grande sucesso.
Mas Phoenix foi diferente, com a IndyCar se humilhando e assumindo um papel secundário, sendo os primeiros carros a entrar na pista – os “varredores” – às 8h da manhã de sexta-feira. Foi difícil de aceitar, mas eles foram recompensados com um público expressivo. Muitas pessoas que estavam nas arquibancadas me disseram que o público diminuiu consideravelmente após o término da corrida da IndyCar – a categoria intermediária da NASCAR, a O’Reilly Auto Parts Series, foi a verdadeira atração do dia – e, se esse for o caso, talvez um bom número de pessoas tenha comparecido para ver a IndyCar.
Independentemente disso, muitos dos presentes puderam ver algo que já adoravam ou presenciaram pela primeira vez. E todos foram presenteados com um final inesquecível, com Newgarden assumindo a liderança nas voltas finais.
Não faz muito tempo, o automobilismo era incrivelmente tribal, com fãs e categorias fazendo o possível para se odiarem mutuamente. Eu certamente já fui culpado de ter essa mentalidade, e essas divisões ainda existem. Mas foi muito revigorante ver um experimento ousado como esse funcionar e superar todas as expectativas. Precisamos que isso continue.