Tendo estado presente durante a última passagem da IndyCar pelo Phoenix Raceway, de 2016 a 2018, parecia haver mais fãs nas arquibancadas na Good Ranchers 250 de hoje — a corrida de abertura do primeiro evento conjunto da NASCAR e da IndyCar em um oval — do que nas últimas três visitas da IndyCar juntas.
Ao final da temporada de 2026, a lembrança mais marcante será a de um clássico instantâneo protagonizado por pilotos veteranos e novatos da IndyCar.
A multidão presente testemunhou um espetáculo inesquecível, com mais de 500 ultrapassagens registradas durante as 250 voltas no oval que a IndyCar tornou famoso na década de 1960. A Penske dominou o início, seguida pela ECR, depois pela Andretti Global, e no final, Josef Newgarden surpreendeu a todos com uma parada ousada para colocar um novo jogo de pneus Firestone e tentar alcançar os líderes, que permaneceram na pista durante a última bandeira amarela. Deu certo, já que o bicampeão das 500 Milhas de Indianápolis ultrapassou Kyle Kirkwood, da Andretti, a oito voltas do fim.
Foi uma aposta arriscada, e Newgarden ficou tão surpreso quanto qualquer outro ao conquistar a 33ª vitória de sua carreira.
“Para ser honesto, eu não achava que íamos ganhar hoje”, disse ele. Sua surpresa foi semelhante à de muitos pilotos que, em particular, temiam que o retorno da categoria a Phoenix, após oito anos de ausência, fosse uma corrida monótona e sem ultrapassagens.
O resultado final comprovou que a IndyCar, com o pacote exclusivo de potência e downforce escolhido para seu retorno às pistas em quase uma década, e o composto de pneus desenvolvido pela Firestone, eram exatamente o que os pilotos precisavam para se destacar na categoria de monopostos diante de um público de carros de turismo.
“Acho que foi uma ótima oportunidade para termos o tipo de corrida que tivemos hoje”, acrescentou Newgarden. “Eu realmente esperava que tivéssemos um bom espetáculo. Acho que entregamos o que se espera da IndyCar Series. Espero que muitas pessoas que talvez não tenham assistido a uma corrida da IndyCar há algum tempo saiam daqui pensando: ‘Ei, eu deveria dar outra chance a isso’.”
Crédito: Gavin Baker/Getty Images
Kirkwood terminou em segundo lugar no dia, depois de liderar 47 voltas com seu carro da Andretti Global, e não poupou elogios ao trabalho realizado pela IndyCar e pela Firestone.
“Sinceramente, por que mudariam alguma coisa?”, disse ele. “As corridas foram fenomenais. É, acho que quando voltarem aqui, não vão mexer em nada.”
Antes da largada, um oficial da IndyCar disse à revista Racer que a categoria foi convidada a retornar em 2027, o que parece mais do que justificado após o espetáculo de ultrapassagens e a mudança de liderança de última hora protagonizada por Newgarden, que fizeram da corrida um grande sucesso para os presentes no local.
“Ambos devem se complementar”, disse Newgarden sobre o desejo de mais eventos em conjunto com a NASCAR. “Se você é fã de automobilismo, o seu fim de semana fica muito mais proveitoso com as duas principais categorias do automobilismo acontecendo juntas no mesmo fim de semana. Não vejo por que não podemos fazer mais disso. Acho que é bom para todos.”
Para o novo líder do campeonato, que venceu a última corrida da IndyCar em Phoenix em 2018, a calorosa recepção e a resposta positiva dos fãs só aumentaram sua conquista.
“Foi muito divertido ver a multidão”, acrescentou Newgarden. “Todos pareceram receptivos e acolhedores, no bom sentido. Vi fãs de automobilismo aqui neste fim de semana que pareciam animados para assistir às corridas. Fizemos um bom espetáculo. Espero que os pilotos da Cup Series façam um bom espetáculo amanhã. Vamos ver se conseguimos repetir isso no futuro.”