Finalmente, o início da temporada 2026 da NTT INDYCAR SERIES está próximo.
A primeira das 18 corridas é o Grande Prêmio Firestone de São Petersburgo deste fim de semana, um evento em circuito de rua que recebe a abertura da temporada pelo quinto ano consecutivo e pela 13ª vez nos últimos 15 anos. Alex Palou venceu a corrida do ano passado, uma de suas oito vitórias que o ajudaram a conquistar seu terceiro campeonato consecutivo e o quarto em cinco anos.
A esperança sempre renasce no início de uma nova temporada. No momento, todos têm a mesma pontuação que Palou, que disparou na liderança no ano passado, vencendo cinco das seis primeiras corridas. Atualmente, não há discrepância entre as equipes, apenas um grande grupo de pilotos e seus equipamentos prontos para a batalha. A corrida de domingo (meio-dia, horário do leste dos EUA, FOX, FOX One, FOX Deportes, aplicativo FOX Sports, INDYCAR Radio Network) é a primeira de três etapas que serão realizadas em fins de semana consecutivos para abrir o calendário. Em outras palavras, é importante estar preparado desde o início.
Neste grid de 25 carros, seis pilotos já venceram corridas da série no circuito de rua de 14 curvas e 2,9 km de St. Petersburg, incluindo Will Power e Josef Newgarden, que conquistaram duas vitórias cada. Power liderou a classificação em nove ocasiões. Entre os outros ex-pilotos que já conquistaram a pole position em St. Petersburg, estão pilotos cujas equipes renovaram o otimismo graças às mudanças feitas na pré-temporada. São eles:
- Os pilotos da Team Penske, George Newgarden e Scott McLaughlin, respectivamente, conquistaram as duas últimas poles em St. Petersburg e estão ansiosos para se recuperar após temporadas abaixo do esperado no ano passado. McLaughlin, que venceu a corrida em 2022, terminou em 10º na classificação geral, com Newgarden em 12º, e apenas Newgarden venceu uma corrida (a final da temporada no Nashville Superspeedway). A Team Penske pareceu se reerguer no final do ano, após ser abalada pelas penalidades nas 500 Milhas de Indianápolis e a subsequente demissão de três membros importantes da diretoria. A forma como a nova organização, que inclui David Malukas substituindo Power, responderá será um dos aspectos mais interessantes de 2026.
- Romain Grosjean, que conquistou a pole position em St. Petersburg em 2023, foi o último piloto confirmado para o grid da temporada completa deste ano. Ele retornou à Dale Coyne Racing, equipe que o contratou em 2021. A equipe de Dale Coyne também conta com o campeão da INDY NXT by Firestone, Dennis Hauger, e a contratação do engenheiro veterano Bill Pappas para se reunir com o gerente/engenheiro da equipe, Mitch Davis, traz otimismo para a organização.
- Graham Rahal conquistou a pole position em St. Petersburg em 2009, e a Rahal Letterman Lanigan Racing passou por diversas mudanças na gestão durante a pré-temporada. Brian Barnhart, ex-presidente da INDYCAR SERIES, é considerado um dos melhores estrategistas de corrida do paddock e foi contratado para trabalhar com Rahal. Gavin Ward também se juntou à RLL recentemente como consultor especial.
Marcus Ericsson, da Andretti Global (2023), Pato O’Ward, da Arrow McLaren (2024), e Palou, da Chip Ganassi Racing (2025, foto acima), são os outros vencedores recentes da corrida de St. Petersburg. Newgarden é o único piloto a ter vencido este evento em anos consecutivos – em 2019 e 2020.
A presença de Power é sempre sentida em São Petersburgo, e ele está ainda mais em evidência este ano, já que fará sua estreia na Andretti Global após 17 anos e dois campeonatos na Team Penske.
A primeira corrida da temporada também oferece a oportunidade de algo inédito acontecer. Malukas pode conquistar sua primeira vitória pela equipe Roger Penske. Marcus Armstrong, da Meyer Shank Racing, que deu um grande salto no ano passado, também pode alcançar sua primeira vitória na categoria. Rinus VeeKay, que terminou em nono lugar na corrida do ano passado, pode dar à Juncos Hollinger Racing sua primeira vitória na série.
E depois temos Palou, que venceu o título do ano passado com uma vantagem impressionante de 196 pontos. Mas, pelo menos por agora, todos estão empatados com ele.
O primeiro treino livre da temporada acontece às 13h30 (horário do leste dos EUA) de sexta-feira, com transmissão pela FS2. No sábado, o segundo treino livre do fim de semana começa às 9h30 (horário do leste dos EUA) na FS1, seguido pela classificação para o Prêmio NTT P1 às 16h30 (horário do leste dos EUA) na FS2. O treino livre de domingo, que antecede a corrida, está marcado para as 9h (horário do leste dos EUA) na FS1.
Fonte: Indycar