O empresário e filantropo de Birmingham, George Barber, faleceu aos 85 anos. O Museu Barber Vintage Motorsports anunciou seu falecimento na noite de segunda-feira.
O nome Barber tornou-se sinônimo do Barber Motorsports Park e do Barber Vintage Motorsports Museum, mas as origens desse legado remontam ao negócio de laticínios da família.
A Barber’s Dairy, originalmente Barber Pure Milk Co., foi fundada em 1921 pelo pai de Barber e se tornou uma das empresas de laticínios mais reconhecidas do estado.
George Barber assume o controle
Após a morte de seu pai em 1970, Barber assumiu a empresa. Sob a liderança de Barber, a empresa prosperou. A Barber foi vendida para a Dean Foods em 1998.
A venda permitiu que Barber se dedicasse à sua paixão pelo automobilismo e retribuísse à comunidade de Birmingham.
O Barber Vintage Motorsports Museum foi inaugurado em 1994 na zona sul de Birmingham. Ele abriga a coleção particular de motocicletas de Barber, que ele começou a adquirir em 1981.
Segundo a publicação pitdebrief.com, Barber expandiu o museu em 2003 com a inauguração do Barber Motorsports Park, um complexo de 356 hectares perto de Leeds. O pequeno museu original acabou se tornando uma instalação de cinco andares e 21.368 metros quadrados com vista para o circuito.
Atualmente, o Barber Vintage Motorsports Museum abriga mais de 1.600 motocicletas, com centenas de máquinas em exposição a qualquer momento. Uma importante reforma e ampliação foram concluídas em 2017.
O traçado do circuito de 3,7 km (2,3 milhas) e 17 curvas do parque foi projetado pelo renomado arquiteto de circuitos de rua Alan Wilson, com Barber recebendo sugestões de campeões de corrida e amigos de longa data como John Surtees, Dan Gurney e Carroll Shelby. A criação de Barber é um dos melhores circuitos de rua da América do Norte.
Os primeiros eventos de corrida em Barber contaram com o Campeonato AMA Superbike. A reputação do circuito cresceu constantemente, eventualmente atraindo importantes categorias do automobilismo, incluindo a IndyCar Series.
A série IndyCar realizou um teste não oficial em Barber em 2007 e um teste oficial em 2009. Esses testes ofereceram uma prévia do potencial da pista para competições de monopostos e comprovaram que a região comportaria a principal categoria de monopostos dos Estados Unidos.
Esses testes culminaram em 2010, quando o Barber Motorsports Park sediou sua primeira corrida da IndyCar. Ao longo dos anos, o evento se tornou uma das etapas mais bem-sucedidas e visualmente marcantes da NTT IndyCar Series.
Os fins de semana de corrida frequentemente revelavam o lado prático de Barber. Num instante, ele estava recebendo líderes do mundo do automobilismo; no seguinte, podia ser visto varrendo, recolhendo lixo, conversando com fãs ou tirando selfies.
Uma homenagem a uma figura popular.
“O Sr. Barber deu a todos nós, do automobilismo, um lugar para chamar de lar”, disse o piloto, fotógrafo e voluntário Scottie Elkins. “O Barber Motorsports Park não é apenas uma pista de corrida para nós. É onde construí meu negócio de fotografia, minha família e inúmeras memórias. Sua visão criou oportunidades para que pequenas empresas como a nossa crescessem no esporte que amamos, e serei eternamente grato por isso.”
A influência de Barber no local foi muito além das corridas e das motocicletas. O próprio parque ficou conhecido pelo gosto artístico eclético de Barber, com esculturas e obras de arte espalhadas por toda a área. A beleza estonteante do Barber Motorsports Park lhe rendeu o apelido de “Augusta das pistas de corrida”.
Além do automobilismo, o impacto cívico de Barber provou ser igualmente duradouro. Por meio da Fundação Barber, ele apoiou inúmeras iniciativas educacionais, culturais e médicas em todo o Alabama, deixando uma marca que vai muito além das pistas.