Tyler Reddick esperou o último momento possível para fazer sua jogada — e isso lhe rendeu a vitória na 68ª edição das 500 Milhas de Daytona, no domingo.
Nos últimos 500 metros da Grande Corrida Americana, Reddick recebeu um empurrão bem-vindo do companheiro de equipe Riley Herbst, ultrapassou Chase Elliott e impulsionou seu Toyota nº 45 da 23XI Racing em direção à linha de chegada.
Enquanto a pista explodia em caos atrás dele, quando Herbst tentou uma manobra arriscada e desastrosa sobre Brad Keselowski e um grupo de carros deslizou lateralmente pela linha de chegada, Reddick já comemorava uma vitória por 0,308 segundos sobre Ricky Stenhouse Jr., vencedor das 500 Milhas de Daytona de 2023.
Reddick foi o 25º líder diferente — um recorde para a corrida — e a única volta em que liderou foi a última.
Segundo a revista Racer, após um ano de 2025 sem vitórias, Reddick expressou satisfação e alívio por ter feito o que os coproprietários da 23XI, Denny Hamlin e Michael Jordan, o contrataram para fazer.
“O ano passado foi muito difícil para todos nós, difícil para mim”, disse Reddick. “Quando você é um piloto da Cup Series e chega a esse nível, pilotando para Michael Jordan, espera-se que você vença todos os anos.”
“Para nós, passar por essa seca nos fez olhar para trás com muita atenção, e estou muito orgulhoso de todos na nossa equipe do Toyota Camry do Chumba Casino. Trabalhamos muito duro na pré-temporada, e houve muitos momentos nesta corrida em que não tomamos as decisões que queríamos, mas simplesmente recomeçamos, e sempre que tínhamos a oportunidade de recomeçar, voltávamos ao trabalho.”
“Estou sem palavras. Não sabia se algum dia conseguiria vencer esta corrida. É surreal, sinceramente. A melhor parte é que meu filho perguntou antes da corrida: ‘Você finalmente vai ganhar esta corrida?’ Algo sobre hoje simplesmente parecia certo.”
As duas últimas voltas foram mais cheias de reviravoltas do que um romance barato. O piloto da Spire Motorsports, Carson Hocevar, liderava na última volta, mas rodou na curva 1 e caiu do pelotão da frente, levando Erik Jones e Michael McDowell consigo. Elliott assumiu o controle e parecia pronto para conquistar sua primeira vitória na corrida Crown Jewel, antes de Reddick ganhar impulso após ser atingido pelo para-choque de Herbst.
Momentos depois, a tentativa de bloqueio de Herbst interrompeu a grande arrancada de Keselowski perto da parede externa e selou a vitória para Reddick.
“Não tenho muita certeza do que aconteceu com o primeiro acidente (Hocevar)”, disse Elliott. “Mas acabamos ganhando a liderança de presente, e o carro 38 (Zane Smith) e eu conseguimos escapar sozinhos lá atrás. Ele me deu um bom empurrão na entrada da curva 3 e aí ficamos só nós dois, e naquele momento senti uma mudança de ritmo, como se alguém fosse nos ultrapassar por trás em algum momento.”
“Infelizmente, aquilo estava certo, e naquele momento, você só estava na defesa. Cara, é uma situação muito, muito difícil, para ser sincero. Obviamente, olhando para trás, você pode repassar a jogada mil vezes na sua cabeça. Será que você faria algo diferente? Eu acho que se eu tivesse feito um bloqueio duplo no recebedor de 45 jardas (Reddick), provavelmente teríamos perdido o jogo naquele momento.”
Atrás de Stenhouse, o vencedor das 500 Milhas de Daytona de 2015, Joey Logano, cruzou a linha de chegada em terceiro lugar, seguido por Elliott e Keselowski.
“Sim, muito caos”, disse Keselowski, que correu enquanto ainda se recuperava de uma fratura no fêmur direito. “Na última relargada, dei um grande impulso ao William Byron, mas não foi o suficiente para mudar nossa posição. Eu estava dando tudo de mim, e aí, bem no final, eu tinha uma arrancada incrível e o carro 35 (Herbst) bateu em nós. Estou muito decepcionado.”
“Destruimos o carro 9 (Elliott), destruímos o carro 22 (Joey Logano), vários carros que não mereciam ser destruídos, então foi uma grande decepção e uma grande besteira. Mesmo assim, foi um dia decente para nós, terminar entre os 5 primeiros, sermos competitivos e termos uma chance de vencer.”
Por mais caótico que tenha sido o final, a maior confusão da tarde aconteceu bem antes.
A sete voltas do fim do segundo segmento, um contato entre o Chevrolet nº 40 de Justin Allgaier e o Toyota nº 11 do tricampeão das 500 Milhas de Daytona, Denny Hamlin, provocou um acidente envolvendo 20 carros no trioval.
Allgaier liderava a primeira fila, mas deixou uma pequena brecha à sua direita. Enquanto Hamlin tentava preencher o espaço, o carro de Allgaier desviou em direção ao muro, cruzou a frente do Camry de Hamlin e desencadeou o caos atrás dele.
“Cheguei à faixa da direita, cheguei à frente — consegui a faixa da direita”, disse Allgaier. “E realmente achei que tinha bloqueado espaço suficiente naquela faixa de cima para que a fila de cima simplesmente caísse atrás.”
“Assim que o Denny foi para aquele painel lateral, me prendeu completamente. A culpa é cem por cento minha. Essa é a parte frustrante. Eu deveria ter posicionado mais acima. Mas há momentos em que você fica um pouco complacente. Você acha que fez tudo certo, mas não cumpriu todos os requisitos. Foi isso que aconteceu ali.”
Apesar de Herbst ter sido listado como envolvido no incidente, seu carro não sofreu danos graves e sobreviveu, tornando-se uma peça fundamental na vitória da 23XI, como Jordan reconheceu após a corrida.
“Achei que o Riley fez um trabalho incrível no final”, disse Jordan. “Isso mostra o que o trabalho em equipe realmente pode fazer. Ele não recebe o reconhecimento que merece. Ele nunca receberá o reconhecimento que merece. Mas nós sentimos o carinho. Entendemos exatamente o que ele fez.”
“Nos mantivemos firmes o dia todo. Ótima estratégia da equipe, e nos demos uma chance no final. Olha, estou extasiado. Nem sei o que dizer. Parece que ganhei um campeonato, mas só vou ter certeza quando receber meu anel.”
Smith, Chris Buescher, Herbst, Josh Berry e Bubba Wallace terminaram em sexto, quinto, quinto e décimo lugares, respectivamente. Byron, buscando sua terceira vitória consecutiva nas 500 Milhas de Daytona, chegou em 12º, e o pole position Kyle Busch foi o 15º.
A liderança mudou de mãos 665 vezes entre os 25 pilotos diferentes, um recorde. Smith venceu a primeira etapa — a primeira de sua carreira — e Wallace venceu a segunda sob bandeira amarela devido ao acidente envolvendo 20 carros.
