Durante a comemoração do seu segundo título da NASCAR Cup Series, Kyle Larson teve um momento de distração.
“Quando terminei, pude ver o carro dele, a equipe e ele dando entrevistas, e meio que me dei conta: ‘Nossa, não consigo imaginar o que ele está sentindo agora’”, disse Larson sobre o também candidato ao campeonato, Denny Hamlin. “Todos nós já passamos por nossas próprias derrotas, mas realmente não consigo imaginar o que ele está sentindo. Deve ser algo completamente diferente de tudo que já senti em qualquer uma das minhas derrotas.”
“Tive outra oportunidade de dar uma entrevista e só queria que todos soubessem como me sinto.”
Larson concedeu sua primeira entrevista à NBC Sports na reta principal, após descer de seu Chevrolet da Hendrick Motorsports. Foi depois dessa comemoração que Larson avistou Hamlin e a equipe da Joe Gibbs Racing ao longe, estacionados nos boxes, analisando o desenrolar da corrida de domingo. E foi nesse momento que Larson sentiu a emoção dividida entre a alegria por ele e a compaixão pelo amigo.
“Foi tudo tão selvagem e louco”, disse Larson.
Hamlin, que largou na pole position, dominou a tarde. Ele estava a menos de quatro voltas do seu primeiro campeonato quando a nona e última bandeira amarela mudou o rumo da corrida e da disputa pelo título, com Larson trocando apenas dois pneus no último pit stop, enquanto Hamlin trocou os quatro e o ultrapassou na classificação. Na prorrogação, Larson terminou em terceiro e Hamlin em sexto.
A oportunidade de mencionar Hamlin surgiu quando Larson dirigiu da reta principal até o pódio do campeonato e recebeu a Taça Bill France. Larson, sem ser questionado, mencionou à NBC Sports que sentia tristeza por Hamlin.
“Ele é um ótimo competidor. Ele é um bom amigo”, disse Larson, ao ser questionado sobre o motivo de ter escolhido expressar isso em seu momento de glória no campeonato. “Depois de 20 anos tentando, chegando tão perto, definitivamente uma grande parte de mim se sente muito mal e triste. Mas, ao mesmo tempo, estou feliz.”
“É uma sensação muito estranha. Quando você não vence a corrida, não lidera uma volta sequer, ganha o campeonato, rouba a vitória de um cara que tentou por tanto tempo e que estava praticamente com ela nas mãos, é uma sensação realmente estranha.”
Larson acrescentou que foi “estranho” o quão perto Hamlin chegou de finalmente conquistar o título. Domingo foi a vez em que Hamlin esteve mais perto do sucesso em 20 anos, e a segunda vez que ele terminou entre os três primeiros colocados. Foi a quinta vez que ele ficou em segundo ou terceiro lugar na classificação geral do campeonato.
“Eu ia ficar feliz por ele ter vencido”, disse Larson. “Era mais ou menos nisso que eu estava pensando. Tipo, ‘Cara, mal posso esperar para ir lá e dizer ‘bom trabalho’ para ele.’ Aí veio a bandeira amarela e tudo mudou.”