William Byron foi o segundo piloto a entrar na sala de imprensa do Phoenix Raceway para as obrigações pós-corrida, ficando ao lado de Denny Hamlin, outro candidato ao título da Cup Series.
Byron caminhou até o pódio, à direita de Hamlin, e apertou o ombro de Hamlin antes de se sentar. Ao fazer isso, Byron reconheceu que a perda do campeonato por Hamlin se deu por conta de uma situação iniciada por Byron, que provocou a última bandeira amarela a quatro voltas do fim da corrida de domingo.
“Você mereceu”, disse Byron a Hamlin.
Byron também pediu desculpas a Hamlin durante sua entrevista na televisão, nos boxes.
“Não parece certo, sabe?”, disse Byron. “Ele tinha nos vencido, estávamos em segundo, faltavam quatro voltas e você bate no muro e causa uma bandeira amarela. É uma droga. Eu não quero ser esse cara, mesmo se estiver no Championship 4. Não importa muito. Você não quer mudar o resultado. Então, é uma droga.”
Byron (24) pareceu ser o adversário mais difícil para Hamlin (11) durante boa parte do dia, antes de derrotá-lo de uma maneira diferente. Jared C. Tilton/Getty Images
Segundo arevista Racer, Hamlin dominou a corrida pelo título, mas Byron parecia ser seu concorrente mais próximo. Os dois pilotos largaram em primeiro e segundo, dominaram os estágios e lideraram juntos 260 das 319 voltas.
Mas foi o pneu dianteiro direito furado de Byron e o contato com o muro na curva 4 que mudaram o rumo da corrida. O incidente ocorreu quando Hamlin tinha uma vantagem de 3,3 segundos sobre Ryan Blaney, que acabaria vencendo a prova. Byron havia caído para a terceira posição e estava fora do ritmo antes de bater no muro.
“Senti algo estranho naquela volta”, disse Byron. “Estava tentando descobrir se era um pneu, e acho que faltavam três voltas para o fim. Então, estava tentando descobrir se era o traseiro esquerdo ou o direito, e bem na hora em que pisei no freio para entrar na curva 3, ele simplesmente afundou para o lado direito do carro e seguiu reto.”
“Eu esperava que fosse o pneu traseiro esquerdo para que eu pudesse voltar (para os boxes).”
Byron terminou a corrida em 33º lugar e ficou em quarto na classificação geral do campeonato. Essa foi sua terceira oportunidade consecutiva de competir pelo título da Cup Series.
Vencedor do campeonato da temporada regular e das 500 Milhas de Daytona para começar a temporada, Byron e a equipe nº 24 da Hendrick Motorsports lideraram a série em vitórias de etapas (11), pontos de etapa (326) e voltas lideradas (1.330).
“Achei que merecíamos estar na posição em que estávamos”, disse Byron.