Chase Briscoe gostaria de ter tido a chance de competir pelo campeonato da NASCAR Cup Series no domingo, mas, dadas as adversidades que ele e sua equipe enfrentaram, foi como se isso nunca tivesse acontecido.
“Eu definitivamente senti que era mais do que capaz; só de ir do fundo do grid para a frente tantas vezes”, disse Briscoe após terminar em 18º. “Eu adoraria ter conseguido correr direto para a frente. Voltei para o segundo lugar e consegui alcançar o William [Byron] lá atrás, e achei que estava muito, muito bem, mas furei o segundo ou terceiro pneu.”
“Então, sim, definitivamente é uma corrida do que poderia ter sido.”
Segundo arevista Racer, Briscoe foi o pior classificado entre os quatro finalistas do campeonato, terminando em 12º lugar. Assim que a bandeira verde foi agitada na corrida final, Briscoe e a equipe Joe Gibbs Racing, com o Toyota nº 19, tinham velocidade de sobra, mas ainda precisavam lidar com problemas de posição na pista, pneus e vibrações.
O primeiro problema com os pneus ocorreu na volta 106, quando a bandeira amarela foi acionada devido a uma rodada de Shane van Gisbergen. Ele estava em quinto lugar naquele momento.
Foi uma feliz coincidência que o pneu traseiro direito do carro de Briscoe estivesse se desfazendo no momento da bandeira amarela, permitindo que ele chegasse aos boxes sem ficar ainda mais para trás do que ficaria com a bandeira verde. Mas, enquanto os pneus eram trocados, Briscoe continuou relatando uma forte vibração. Ele estava em 32º, o último carro na volta do líder, quando a corrida recomeçou.
Outra bandeira amarela, na volta 149, foi acionada quando Briscoe estava na 21ª posição. Ele terminaria o segundo segmento, na volta 185, na sétima posição.
O segundo problema com o pneu ocorreu na volta 217, quando Briscoe estava em terceiro. Mas, novamente, Briscoe pegou uma bandeira amarela, desta vez na volta 220, e recuperou a volta que havia perdido por ter que parar nos boxes.
“É só manter o foco”, disse Briscoe sobre sua atitude durante a corrida. “Toda a minha carreira tem sido pautada por nunca desistir, você nunca sabe o que pode acontecer. Sinto que corro com essa mentalidade, e já a vivenciei diversas vezes ao longo da minha carreira, em corridas onde não se pode desistir.”
Briscoe estava de volta ao top 15 com 56 voltas para o fim. Uma bandeira amarela duas voltas depois levou o pelotão aos boxes, e Briscoe saltou para o top 10 após a parada. Ele estava em sexto com 34 voltas para o fim e reiniciou a corrida na primeira fila, graças à troca de apenas dois pneus, com 28 voltas restantes. No entanto, sua liderança duraria pouco.
No momento em que a última bandeira amarela foi acionada, a quatro voltas do fim, Briscoe estava em sexto lugar. Ele saiu dos boxes na 12ª posição e, após a regra de escolha, os três pilotos que permaneceram na pista durante a bandeira amarela empurraram o carro nº 19 para a 15ª posição, o que acabou resultando em um 18º lugar na prorrogação.
“Espero que as pessoas tenham sentido que estávamos aqui e na disputa”, disse Briscoe. “Não fomos medianos em termos de posição – andamos bastante na frente. Com certeza, senti que tínhamos um dos carros mais fortes, e se tivéssemos conseguido largar na frente – ou melhor, se não tivéssemos tido tantos problemas – estaríamos na briga. Acho que fizemos tudo certo em relação às paradas nos boxes e, obviamente, à velocidade e ao equilíbrio do carro. Os pneus simplesmente não colaboraram.”
Domingo marcou a estreia de Briscoe no Championship 4, em sua primeira temporada com a Joe Gibbs Racing.
“Sei que quando deitar a cabeça no travesseiro hoje à noite, terei a sensação de ter feito o meu melhor”, disse Briscoe. “Estou feliz com o meu esforço. Obviamente, adoraria que as coisas tivessem sido diferentes, mas sinto que essa foi uma das melhores corridas da Copa que já fiz, com certeza.”