Quando William Byron bateu com força no muro da curva 3 na volta 310 da corrida do Campeonato da NASCAR Cup Series no domingo, o impacto devastador para Denny Hamlin foi exponencialmente mais doloroso.
A cautela e a decisão estratégica do chefe de equipe Cliff Daniels permitiram que Kyle Larson conquistasse o campeonato da Cup Series de Hamlin sem sequer liderar uma volta no Phoenix Raceway.
Larson terminou em terceiro, atrás do vencedor da corrida, Ryan Blaney, e de Brad Keselowski, conquistando seu segundo título na principal divisão da NASCAR e o 15º para o dono da equipe, Rick Hendrick, como o piloto com a melhor colocação entre os quatro finalistas do campeonato – Hamlin, Byron e Chase Briscoe.
Foi o 15º título da Copa para o dono da equipe, Rick Hendrick, e veio com uma grande reviravolta na etapa final.
Com as 312 voltas programadas chegando ao fim, Hamlin liderava Byron por quase 3 segundos e parecia rumar para o primeiro título da Cup Series em suas 20 temporadas completas ao volante do Toyota nº 11 da Joe Gibbs Racing.
De forma dominante, Hamlin liderou sete vezes, num total de 207 voltas. Apesar de ter enfrentado problemas com a embreagem e de ter se recuperado de um pneu traseiro esquerdo furado após vencer o segundo segmento, ele não conseguiu conquistar o campeonato pela quinta vez no formato de playoffs eliminatórios.
Em vez disso, foi Larson quem foi para a área de comemoração da vitória receber a Taça Bill France, quase incrédulo.
“Sinceramente, não consigo acreditar”, disse Larson. “Tipo, não lideramos uma volta sequer hoje. De alguma forma, ganhamos o campeonato. Quer dizer, sério, estou sem palavras. Não consigo acreditar. Tínhamos um carro mediano, na melhor das hipóteses.”
Após o acidente de Byron, que levou a corrida para a prorrogação, Daniels optou por trocar os dois pneus do lado direito pela segunda vez consecutiva. Hamlin parou nos boxes quando liderava e colocou pneus novos nas quatro rodas.
Mas, com Keselowski, Ryan Preece e Alex Bowman permanecendo na pista com pneus mais gastos, e Blaney, Larson, Joey Logano, Josh Berry, Kyle Busch e Chase Elliott usando apenas pneus da direita, Hamlin alinhou em 10º para a relargada na prorrogação – cinco posições atrás de Larson – e escolheu a última fila para a última volta.
Pela faixa externa, Larson acelerou nas duas primeiras curvas e manteve uma vantagem sobre o Camry de Hamlin, com seu Chevrolet nº 5 da Hendrick Motorsports. Na última volta, Hamlin perdeu velocidade na parte de baixo das curvas 1 e 2 e não conseguiu se recuperar.
Ele terminou em sexto lugar, com Blaney superando Keselowski por 0,097s e conquistando a vitória na corrida.
Larson ganhou a confiança necessária na primeira parada para troca de dois pneus sob bandeira amarela na volta 281. Ele reiniciou a corrida em segundo, ao lado de Briscoe, e conseguiu manter a quinta posição antes de Byron bater no muro.
“Tivemos um problema com o pneu dianteiro direito [antes], perdemos uma volta”, disse Larson. “Fomos salvos pela bandeira amarela. Fizemos a manobra de ultrapassagem. Foi uma sequência muito ruim. Trocamos dois pneus. Eu pensei: ‘Meu Deus, lá vamos nós. Vamos para o final do pelotão agora.’”
“Tinha muito mais aderência do que eu esperava. Tivemos sorte com a última bandeira amarela. Eu realmente esperava que conseguíssemos a segunda vitória novamente. Senti que aprendi muito naquela relargada, atacando as curvas 1 e 2 com muita força. Acho que posso fazer a mesma coisa se tivermos outra chance.”
“Inacreditável. Que ano para esta equipe da Hendrick Motorsports. Cliff Daniels, todos, sua liderança, sua liderança completa, tudo isso ficou evidente durante toda a corrida, mantendo-nos motivados, sempre com um plano. Tudo isso. Essa é a história da nossa temporada.”
“Inacreditável. Não consigo acreditar. Isso é insano.”
Segundo a revista Racer, sem dúvida, Hamlin concordaria. Ele e sua equipe trouxeram o carro mais rápido para Phoenix e fizeram uma corrida quase impecável. O problema na embreagem e o pneu traseiro esquerdo furado foram desafios que a equipe do carro nº 11 superou sem pânico.
Mas o campeonato escapou a Hamlin mais uma vez.
“Fiz o melhor que pude”, disse Hamlin. “Tudo para o que me preparei aconteceu hoje. Senti que reagimos bem, mesmo perdendo posições na pista em um momento, mas lutando para recuperá-las. Me saí muito bem nas relargadas. Não tinha ido bem nas relargadas durante a maior parte do ano.”
“Sim, a equipe trouxe um ótimo carro de campeonato. Senti que pilotei perfeitamente até faltarem duas voltas para o fim. É, essa é a parte ruim…
“Nossa, neste momento eu nunca mais quero correr de carro na minha vida”, disse Hamlin com um sorriso irônico. “Quer dizer, meu nível de diversão chegou ao máximo.”
Talvez tenha sido uma decisão tomada de última hora, mas a vitória inesperada foi uma alegria para Blaney. Meg Oliphant/Getty Images
A vitória de Blaney foi quase um detalhe, mas também ficou muito perto de um segundo campeonato para o piloto do Ford nº 12 da Team Penske. Blaney terminou em segundo lugar, atrás de Byron, em uma situação de vida ou morte no último domingo no Martinsville Speedway – a apenas uma posição da classificação para o Championship 4.
“É muito bom terminar assim”, disse Blaney. “É simplesmente ótimo, e obviamente tínhamos um carro rápido o dia todo. Os outros caras (Hamlin e Byron) eram um pouco mais rápidos na largada, e eu nunca consegui manter a liderança.”
“Aqueles caras eram realmente muito bons, e meu carro demorou um pouco para entrar nos boxes, mas foi uma ótima decisão trocar dois pneus ali e manter a posição na pista. Consegui uma relargada decente e pude passar por baixo nas curvas 3 e 4 e ultrapassar o carro nº 6 (Keselowski) na linha de chegada.”
Byron, que terminou em 33º lugar após liderar 52 voltas e vencer o primeiro segmento, expressou solidariedade a Hamlin, mesmo sabendo que o acidente na volta 310 deu ao seu companheiro de equipe a chance de conquistar o título.
“Estou muito chateado por ter sido apenas um cartão amarelo, obviamente”, disse Byron. “Odeio isso. Odeio pelo Denny. Odeio pela equipe do carro número 11.”
“Estou feliz pelo Kyle, pelo Sr. Hendrick – eles merecem. É, é uma pena, né? Sei lá, faltando três voltas, eu pensando: ‘Deixa eu chegar ao final’.”
“Senti algo estranho na saída da curva 2, achei que pudesse ser um pneu furado. Pensei na hora que, se fosse na traseira esquerda, daria para recuperar o terreno. Mas o carro foi direto para a curva 3, derrapou na traseira direita e foi direto para o muro. Odeio isso.”
No domingo, Briscoe se recuperou de dois pneus furados, reiniciou a prova em 15º na prorrogação e terminou em 18º.
Em uma corrida que teve nove bandeiras amarelas ao longo de 65 voltas, Logano terminou em quarto, seguido por Busch e Hamlin. Berry, Michael McDowell, Preece, Elliott e Christopher Bell completaram os dez primeiros.
Blaney liderou 20 voltas e garantiu sua quarta vitória na temporada e a 17ª da carreira. A vitória foi a primeira em Phoenix, após três segundos lugares consecutivos na corrida do campeonato. Em 2023, no entanto, o segundo lugar foi suficiente para garantir a Blaney seu único título da categoria até o momento.