Denny Hamlin admitiu que não sentiu muita emoção na tarde de domingo no Phoenix Raceway, mas a cena pós-corrida contou a história.
Após a bandeirada final da Cup Series, Hamlin ficou sentado em seu carro nos boxes com uma expressão vazia no rosto, antes de sair de sua bolha e se juntar ao resto do mundo. Ele cumprimentou aqueles que se aproximaram antes de finalmente caminhar até seu box e abraçar alguns membros de sua equipe.
Ao retornar ao carro, Hamlin encostou-se nele, ainda olhando fixamente, e abraçou familiares e amigos. Houve mais abraços quando ele caminhou até um carrinho de golfe que o aguardava, onde foi recebido por suas filhas.
Hamlin, que largou na pole position, dominou a final da temporada e a corrida pelo campeonato da Cup Series no domingo, com uma vitória em cada etapa e 208 voltas na liderança, mas o piloto da Joe Gibbs Racing estava a quatro voltas do título quando uma bandeira amarela levou a corrida para a prorrogação.
Ryan Blaney venceu a corrida. Kyle Larson, com apenas dois pneus, ultrapassou Hamlin na saída dos boxes e conquistou o campeonato.
“Eu realmente não consigo sentir muita emoção agora”, disse Hamlin. “Estou simplesmente anestesiado. Em estado de choque. É só isso.”
Domingo foi sua quinta participação no Championship 4, o formato de eliminação introduzido em 2014. É a segunda vez que ele termina como vice-campeão.
Em sua carreira – que já soma 20 temporadas completas – Hamlin terminou em segundo ou terceiro lugar no campeonato cinco vezes.
“Estávamos a 40 segundos do campeonato”, disse Hamlin. “É uma pena. A única diferença antes é que as bandeiras amarelas talvez acontecessem um pouco antes. Não sei. Nossa, você trabalha tanto, e esse esporte pode te deixar completamente maluco porque, às vezes, velocidade, talento, tudo isso simplesmente não importa.”
A nona e última bandeira amarela ocorreu a quatro voltas do fim, anulando a vantagem de 3,3 segundos que Hamlin tinha sobre Blaney. O também candidato ao título, William Byron, estava em terceiro quando teve um pneu dianteiro direito furado e bateu no muro. Durante a bandeira amarela, três pilotos permaneceram na pista e conquistaram as três primeiras posições: Brad Keselowski, Ryan Preece e Alex Bowman.
Hamlin saiu dos boxes em sétimo lugar com quatro pneus. Larson saiu dos boxes em segundo, atrás de Blaney, com dois pneus.
Na última relargada, Larson ficou na parte externa da terceira fila e Hamlin na parte interna da quinta fila. Larson terminou a corrida em terceiro, enquanto Hamlin cruzou a linha de chegada em sexto.
“Detesto que tenha chegado a uma relargada caótica no final da corrida, onde éramos o carro dominante e não conseguimos a vitória”, disse Chris Gayle, chefe de equipe de Hamlin. “Por um segundo, pensei: ‘Bem, se eu tivesse trocado dois pneus…’ Não sei se teria funcionado. O carro número 5 estava fazendo… essa era a única chance deles, e isso realmente iria ditar quantos outros carros permaneceriam na pista e quem ficaria entre nós.”
“A escolha de usar quatro pneus foi acertada; ele simplesmente não conseguiu se desvencilhar na parte de baixo da pista, e por uma fração de segundo achei que tínhamos conseguido. O carro número 5 aproveitou a passagem por fora, e aí a situação ficou um pouco caótica.”
Gayle admitiu que, após a corrida, suas emoções e prioridades estavam em como Hamlin e a equipe lidariam com a derrota.
“A única coisa que eu disse para ele foi que ele se preparou como um campeão”, disse Gayle. “Ele não vai sair daqui com o troféu, mas se preparou como um. Ele fez tudo o que podia durante todo o fim de semana, nas três semanas que antecederam o evento, na verdade, durante todo o ano, e mesmo que não tenha o troféu, eu o considero um campeão. É isso.”
“Neste momento, não estou preocupado comigo; estou preocupado com aqueles caras que estão chateados. Todos os caras da equipe, todos que trabalham em tempo integral, e o Denny, que está nisso há muito tempo e merece isso.”
O campeonato teria significado muito para Hamlin, que o queria para todos ao seu redor, incluindo amigos e familiares. Seu pai, Dennis, está doente e assistiu à corrida de casa. Hamlin sentiu que era sua última chance de fazer com que seu pai o visse conquistar um campeonato.
segundo a revsita Racer, ao ser questionado sobre o que diria ao pai sobre a corrida de domingo, Hamlin respondeu que fez o seu melhor. Ele elogiou o carro que sua equipe, a de número 11, trouxe, chamando-o de carro de campeão, e sentiu que o pilotou da maneira correta até as últimas voltas.
“Kyle Larson tem o troféu, mas nós dominamos”, disse Hamlin. “Fizemos o nosso trabalho. Fizemos o melhor que podíamos. Eles são uma equipe campeã e têm um piloto campeão, e vão ganhar muito mais do que nós dois. Mas quando todos tiveram que dar o seu melhor, acho que ficou evidente quem foi o melhor hoje.”
Uma das últimas perguntas que ele respondeu durante seus compromissos com a mídia após a corrida foi sobre o futuro do formato dos playoffs. Dado o quanto está em jogo em uma disputa de campeonato, Hamlin foi questionado se a corrida deveria terminar na distância programada, em vez de na prorrogação.
“Não sei”, disse Hamlin. “Caramba. Neste momento, nunca mais quero correr de carro na minha vida. Meu nível de diversão chegou ao máximo.”