A disputa pelo título da NASCAR Cup Series já é rotina para William Byron.
“Quando ouço você dizer isso – a terceira vez consecutiva – é muito legal”, disse Byron sobre suas participações seguidas no Championship 4. “Sinceramente, devemos nos orgulhar disso como equipe, porque é difícil de conseguir, especialmente com este carro Next Gen. É emocionante. É incrível que nossa equipe já tenha chegado aqui e conquistado isso antes.”
Esse nível de experiência faz com que os movimentos do fim de semana de corrida – até mesmo a final – sejam rotineiros. O foco é preciso e claro. Não há surpresas com a pista; Phoenix não mudou.
Byron e sua equipe do carro nº 24, liderada por Rudy Fugle, estavam entre os dois últimos (junto com seu companheiro de equipe da Hendrick Motorsports, Kyle Larson) a garantir uma vaga no Championship 4. Foi preciso superar as expectativas no Martinsville Speedway no último fim de semana, quando precisaram vencer a corrida para avançar. Foi a primeira vez que venceram na Rodada dos 8, algo que Byron admitiu estar lhe incomodando por ainda não ter conseguido.
“É uma grande bênção estar nesta posição novamente, e você tenta aproveitar ao máximo e fazer o trabalho necessário para vencer”, disse Byron. “Eu encaro tudo como se fosse acabar em poucos dias, então você tenta sair daqui sem arrependimentos.”
Com 27 anos, ele é o mais jovem dos quatro candidatos ao título, mas é um dos três que chegam ao domingo em busca de seu primeiro campeonato da Cup Series. Os outros dois são Chase Briscoe e Denny Hamlin, companheiros de equipe da Joe Gibbs Racing; Larson é o único ex-campeão.
A oportunidade de competir novamente pelo campeonato surge na oitava temporada completa de Byron, após vencer 12 corridas nas últimas três – o segundo maior número, atrás apenas de Larson.
“Acho que estamos felizes por estarmos aqui”, disse Byron. “De certa forma, ao longo do ano, meio que esperávamos chegar a este ponto, mas acho que essa é uma sensação perigosa, não é? Você não quer esperar nada porque este esporte é muito imprevisível e há muita coisa que você precisa superar.”
“Queríamos estar nesta posição. Queríamos uma oportunidade, e é ótimo estar aqui.”
Um triunfo no campeonato coroaria uma das temporadas mais impressionantes de sua carreira. Byron começou o ano vencendo sua segunda Daytona 500 consecutiva e, em seguida, conquistou o campeonato da temporada regular após liderar a classificação por pontos em 21 das primeiras 26 corridas. Ele é um dos sete pilotos que venceram três ou mais corridas.
Segundo arevista Racer. Byron está empatado com Larson em número de vitórias em etapas na série (10) e em segundo lugar em pontos nos playoffs (32). Ele também tem a segunda melhor média de largada (10,2) e a quarta melhor média de chegada (14,0).
“ Não acho que isso provaria alguma coisa”, disse ele sobre vencer tanto o título da temporada regular quanto o campeonato geral. “São duas corridas totalmente diferentes. Tentar vencer o campeonato da temporada regular exige uma mentalidade diferente de tentar vencer neste formato de playoffs. Acho que [são] muito diferentes, mas, ao mesmo tempo, ser capaz de se destacar em características diferentes, em formatos diferentes… é realmente importante.”
Byron terminou em terceiro lugar na classificação do campeonato nos últimos dois anos.