A NASCAR confirmou que está ampliando os requisitos de elegibilidade para pilotos da Cup Series que competem em suas duas divisões nacionais inferiores na próxima temporada. Essas são as primeiras mudanças desse tipo desde que os limites atuais foram implementados em 2020.
Pilotos da Cup Series com mais de três anos de experiência em tempo integral poderão participar de um máximo de 10 corridas na O’Reilly Auto Parts Series (novo nome da atual Xfinity Series) em 2026 – um aumento em relação ao limite atual de cinco corridas.
Na Truck Series, os pilotos da Cup Series poderão participar de no máximo oito corridas – um aumento em relação às cinco corridas permitidas atualmente.
A NASCAR manterá algumas restrições em vigor. Na O’Reilly Auto Parts Series, os pilotos da Cup Series continuam inelegíveis para competir na final da temporada regular e nas corridas dos playoffs. As mesmas restrições também continuam a ser aplicadas às corridas da Truck Series.
Além disso, a NASCAR está reduzindo a idade mínima para participar da O’Reilly Auto Parts Series para 17 anos em circuitos mistos e ovais de 1,25 milhas ou menos. Com isso, os requisitos de idade da NASCAR passarão a ser crescentes: 16 anos para participar da Truck Series, 17 anos para participar da O’Reilly Auto Parts Series e 18 anos para participar da Cup Series.
“Analisamos esses requisitos de elegibilidade anualmente para verificar se ainda fazem sentido”, disse Meghan Miley, diretora administrativa de operações de corrida da NASCAR. “Já fizemos ajustes no passado. Em 2025, permitimos que os pilotos da Cup Series participassem da Dash 4 Cash e da Triple Truck Challenge. Quando reavaliamos a situação este ano, como sempre fazemos, sentimos que expandir a elegibilidade para ambas as séries poderia beneficiar tanto a competição quanto o marketing. Ouvimos muitos pilotos dizerem que adoram competir com os melhores; é uma série de desenvolvimento e é importante que eles ganhem experiência na pista, e ouvimos isso repetidamente dos pilotos.”
“Há benefícios do ponto de vista do marketing e, potencialmente, de maior visibilidade para o esporte, então acho que é bom para a pista e para nossos parceiros de transmissão. Expandir um pouco mais pode gerar ainda mais benefícios para vários dos nossos parceiros.”
Essas mudanças permitirão que pilotos que costumam disputar duas corridas seguidas durante os fins de semana de prova possam participar de um número maior de corridas do que o limitado número a que estavam limitados nos últimos anos. Ross Chastain, por exemplo, que recentemente foi anunciado como companheiro de equipe de Shane van Gisbergen na JR Motorsports, na O’Reilly Auto Parts Series, deverá disputar o número de corridas permitido. Os pilotos da Hendrick Motorsports, que participaram de mais corridas na série nas últimas temporadas, também terão essa opção e devem continuar competindo com carros da JR Motorsports.
A possibilidade de utilizar pilotos da Cup Series em seus programas será uma ótima notícia para alguns donos e executivos de equipes. Um deles disse à RACER que os pilotos da Cup Series ajudam a desenvolver os pilotos mais jovens do elenco, mesmo havendo uma diferença entre os carros da Xfinity/O’Reilly Series e os da Cup Series.
Um proprietário de equipe da Xfinity Series disse à revista Racer que estava frustrado com a decisão da NASCAR, afirmando que isso prejudica a identidade geral da Xfinity Series.