A qualificação para a Honda Indy 200 em Mid-Ohio ocorreu no calor intenso do dia em Lexington, Ohio, e apesar da temperatura ambiente ter chegado a 31°C, Alex Palou encontrou bastante aderência na superfície da pista encharcada de calor para garantir sua terceira pole position do ano com uma volta rápida de 1m05.021s no Honda No. 10 da Chip Ganassi Racing.
Sua vantagem no campeonato sobre Kyle Kirkwood, da Andretti Global, aumentou de 93 para 94 pontos com a conquista da segunda pole consecutiva na pista da Honda. Ao lado de Palou, na primeira fila, está Christian Lundgaard, no Arrow McLaren Chevy nº 7 (1m05.212s), e atrás dele, o companheiro de equipe Kyffin Simpson, em terceiro lugar, o melhor da carreira, com o Ganassi Honda nº 8 (1m05.755s).
A segunda fila conta com outro piloto com a melhor largada da carreira, em quarto lugar, Nolan Siegel, com o Arrow McLaren Chevy nº 6, e eles têm o quinto colocado Colton Herta no Andretti Global Honda nº 28 (1m06.122s) e Louis Foster no Rahal Letterman Lanigan Racing Honda nº 45 (1m06.240s) a reboque.
“Desde que comecei na CGR, temos carros ótimos, mas eu diria que sempre tivemos dificuldades na classificação na frente”, disse Palou. “Então, este ano, tem sido fenomenal. A velocidade que temos nos carros em todas as pistas que encontramos tem sido incrível. Estou superfeliz. Amanhã vai ser um ótimo dia, com certeza.”
Lundgaard conta com Siegel para dar cobertura na largada. Entre as principais surpresas da classificação, estava a ausência de velocidade do terceiro piloto da Arrow McLaren, já que Pato O’Ward largará em 15º.
“Historicamente, nas últimas corridas, tentamos pensar no longo prazo, focar em uma estratégia melhor”, disse Lundgaard. “Do ponto de vista dos pneus, antes da corrida, acho que neste fim de semana, sentimos que não precisávamos fazer isso, então sabíamos que podíamos ir com tudo, mas não foi o suficiente. Aquele carro nº 10 parece ser forte demais.”
Fora do Fast Six, a Ed Carpenter Racing teve um desempenho sólido com Christian Rasmussen em 10º e Alexander Rossi em 12º. O mesmo não se pode dizer do acampamento coletivo da Equipe Penske, para o qual o apresentador da FOX, Will Buxton, disse: “O show de horrores continua para a Equipe Penske” e “Penske, em sérios apuros”, depois que Josef Newgarden foi o seu melhor em 18º, seguido por Scott McLaughlin em 21º e Will Power em 22º.
Serão necessárias muitas ultrapassagens, mas a história mostra que a Team Penske tende a entregar resultados nos dias de corrida, com vitórias recentes conquistadas em 2016, 2017, 2020, 2021 e 2022. Sua equipe afiliada, a AJ Foyt Racing, ficou mais perto da frente, com David Malukas em 14º e Santino Ferrucci em 17º.
A primeira metade da fase classificatória colocou 13 dos 27 pilotos uns contra os outros, e no segmento de 10 minutos, Devlin DeFrancesco foi o primeiro a marcar um tempo rápido com uma volta de 1m06.059s, que se manteve até os últimos dois minutos, quando Simpson chegou ao topo com uma volta de 1m05.718s faltando 90s para o fim.
Enquanto o grupo dava suas melhores voltas com os novos pneus alternativos Firestone, os seis primeiros a serem transferidos eram Lundgaard com 1m05.283s, Marcus Ericsson, Herta, Siegel, Rasmussen e Simpson.
Aqueles que terminaram o dia foram liderados por Conor Daly (P13), que perdeu o corte por 0,039s, o vencedor do ano passado, um atordoado O’Ward (P15), Ferrucci (P17), Sting Ray Robb (P19), um frustrado McLaughlin (P21), DeFrancesco (P23) e Jacob Abel (P25).
“Eu estava ficando parado”, disse McLaughlin. “É preciso diminuir a marcha. Não dá para usar o pneu no lugar certo, então fiquei muito chateado. Eu realmente acho que deveria ser fácil fazer a transferência para lá. É bem ruim.”
A segunda metade da rodada eliminatória de abertura viu 14 pilotos enfrentarem o percurso de 2,2 milhas e, na metade do caminho, Foster foi o mais rápido com uma volta de 1m05.573s.
Faltando 55 segundos para o fim, Kirkwood assumiu a primeira posição com 1m05.506s, mas foi imediatamente superado por Palou, que fez 1m05.204s. Assim que a bandeira quadriculada foi acenada, Palou, Foster e Scott Dixon fizeram uma volta final espetacular, enquanto Kirkwood, Armstrong e Rossi se transferiram para os 12 Rápidos.
Terminada a tarde, a qualificação foi concluída para Malukas (P14), Felix Rosenqvist (P16), Newgarden (P18), Graham Rahal (P20), Power (P22), Callum Ilott (P24), Rinus Veekay (P26) e Robert Shwartzman (P27).
Segundo Marshall Pruett, da revista Racer, a prova Fast 12 ficou apimentada no minuto final, com Palou assumindo a liderança com 1m05.286s e sendo imediatamente superado por Lundgaard com 1m05.183s. Foster, então, superou a marca de 1m05.089s.
Os Fast Six foram seguidos por Foster, Lundgaard, Palou, Herta, Siegel e Simpson. Kirkwood foi o primeiro a sair (P7) e teve Armstrong (P8), Dixon (P9), Rasmussen (P10), Ericsson (P11) e Rossi (P12) logo atrás.
Palou conquista sua terceira pole do ano, liderando Lundgaard, Simpson, Siegel, Herta e Foster.
